– Ты не покажешь старику то поле, где битва грохотала, от которой прятал тебя отец. Там дело есть у старика, а сам найти я не смогу. Не здешний я.

– Покажу. Я вижу, что не здешний. В деревне пять собак и столько же коров, людей же столько сколько вместе собак и коров. Я всех людей по лицам знаю, а Вас не примечала. Идём те за мной дедушка, тут не далеко!

Девчонка вприпрыжку побежала по иссечённому колёсами тысяч телег просёлку. Старый маг, опираясь на дубовый посох, кряхтя, поковылял за ней.

Пройдя опушку, углубились в лес, ещё шагов так двести и чащу миновали. Подлесок кончился ещё быстрей, и взору старика открылось поле.

– Вот оно. – Крикнула девчонка, в ожидании глядя на старика.

Маг осмотрелся кругом и понял, что путь его лежит вдоль опушки подлеска, к молодой дубраве, примостившейся у самого края старого посохшего сосняка.

***

Сван болтался на самодельной веревке, сплетённой из двух полосок мешковины. Шею его стянуло так, что казалось, будто меж плеч и головой ничего кроме веревки и нет. У трупа были изъедены глазницы, губ и языка видно тоже не было. Прошло уже достаточно времени, чтобы труп начал гнить, и сгнил он знатно.

– Чуть не опоздал. – Посетовал маг.

– Ещё неделя другая и удобрять было бы нечем.

– Что удобрять? – С любопытством в голосе пролепетала девочка.

– Это.

Маг вынул из кармана кулак и раскрыл ладонью вверх. Меж тонких и слегка дрожащих старческих пальцев, прямо посреди морщинистой ладони чуть ярче, чем румянец на девичьих щеках, лежало малюсенькое розовое семечко.

– Какое красивое. – Восхитилась девчонка. – Неужели это та самая роза?

– Будет роза, если мы хорошенько за ней поухаживаем. Для этого я сюда и пришёл. Говорят, труп мага лучшее удобрение для чарующей розы.

Девочка не сводила своих блестящих глаз с семечка. Дед убрал его обратно в карман и полез за пазуху своего некогда пурпурного балахона.

– А вы научите меня магии?

– Конечно, научу. – Старый маг вынул из лацкана балахона длинный свёрток из льняной ткани. – Надеюсь, ты будешь прилежной ученицей? И не доставишь беспокойства старику, как этот недотёпа.

– Почему Вы его так называете дедушка? Он совершил что-то плохое?

– Совершил, но всё понял! Слишком поздно для себя, но ещё не слишком поздно для всего мира. Отсюда я слышал его последний зов.

– И к чему же он взывал?

– К искуплению.

Старик неспешно покрутил свёрток в руке. Устало посмотрел наверх и, тяжело вздохнув, нежно посмотрел на дитя.

– А пока, будь умницей!? Залезь-ка на это древо и перережь веревку, на которой болтается этот олух.

Магистр развернул свёрток и протянул девочке длинный обоюдоострый кинжал, рукоятью вперёд.

– Я уже слишком стар для таких трюков.

– Легко. – Девчонка схватила кинжал.

Солнце вставало над остроконечными башнями Аркана. Шестнадцать высоких круглых башен из белого кирпича расположенных в виде восьмиконечной звезды соединялись массивными стенами из брёвен в человеческий рост толщиной каждое. Выложенные в три яруса стены возвышались над зелёной равниной. Широкие пролеты, защищённые оцинкованной кровлей, могли служить ступенями для могучего великана, но являлись непреступной преградой для не прошеных гостей, защищая жителей волшебного града.

Восемь больших башен вдесятеро выше человеческого роста, будто вросшие в городской вал ещё в пять ростов в высоту, смотрели широкими хищными глазами бойниц на восемь сторон света. Бревенчатые стены под углом уходили вглубь восьмиконечной звезды городского контура. Там, на стыке стояли башни поменьше. Восемь крепких и неприступных внутренних укреплений вдвое ниже внешних собратьев.