Трор надеялся догнать ватагу «Северных волков» перед горной тропой к святилищу. Когда он достиг первых сосен, что величаво возвышались над дорогой, его встретили два деревянных кумира. То были фигуры Лема и Хлада. Северные народы, особенно охотники-януки, что жили в ледяных пустошах, воздвигали таких чуров на границах священных земель. Старцы сурово взирали на пришельца из-под кустистых бровей и сжимали в руках мечи и посохи. Трор поклонился изваяниям и осторожно прошел под сень леса. Неясный лунный свет совсем пропал и уступил место ночному мраку.

В этом месте стояла особенная, нерушимая тишина. Даже ветер будто боялся побеспокоить сон вековых сосен, совсем притих и поспешил убраться с предгорий. Трору стало не по себе. Он ощущал, как за ним наблюдают тысячи невидимых глаз. Кто-то шептался во тьме, обсуждал незваного гостя и предрекал ему беды и страдания, если он осмелится ступить дальше. Нереальное, но почти осязаемое присутствие неведомых существ вселяло трепет и страх. Вождь с трудом вышел из оцепенения и потряс головой. Он почти у цели и никакие древние духи его не остановят. Он должен найти отца.

Трор углубился в лес, следуя по тропе, что оставил Твольв и его соратники. Удивительным было то, что он так и не заметил ни света факела, ни случайных разговоров. Казалось, что отряд грабителей идет в полной темноте, словно боялся выдать свое присутствие. Зная репутацию ярла «Северных волков», Трор не сомневался, что все это – часть его плана. Однако многое до сих пор оставалось не ясным. Приходилось лишь надеяться, что когда он догонит налетчиков, ему не придется сражаться за право вырвать отца из их лап.

Задумавшись, юноша не заметил, как тропинка следов резко свернула под откос. Он ощутил под ногами пустоту и в следующий миг кубарем полетел по обрывистому склону оврага. Трор скатывался все ниже и ниже, вращался вокруг себя, ударялся головой о сокрытые под снегом камни и ветки. Резкое падение и встреча с отвесной скалой выбили из него весь дух. Вождь отчаянно цеплялся за сознание. Поднятое им облако снега медленно оседало на лицо, таяло на ресницах. Грудь болела после падения. Морозный воздух с каждым вздохом обжигал горло и легкие. Трор попытался подняться на четвереньки и закашлялся.

Весь мир утонул в ночном мареве.

Буря усилилась.

Снег пробивался под шкуры, ветер резал лицо острыми порывами, его свист раздирал уши оглушающим воем. Трор сжал кулачки и зажмурился. Он боялся стенающей стихии. Казалось, что сам Свальд, как и говорил когда-то дед, обрушил необузданный гнев на острова. Мальчик пытался сдержать слезы: папа будет недоволен, если увидит, как он плачет.

Отец крепче прижал к груди сверток из шкурок, в которые был замотан сын. Сив упрямо шел по заметенной дороге, что вела прочь из столицы. Огни крепости Ан Карск, древней обители варягов, которая стояла между двух скал, с трудом пробивались сквозь непогоду. Чернильная тьма полнилась белесыми росчерками вихрящихся в бешеном танце снежинок. Буря сбивала отца с ног и валила его сугробы. Он с трудом выдерживал натиск, закрыв лицо рукой, и прижимал Трора еще сильнее.

Сив яростно обругал воинов из дружины конунга, которые не хотели выпускать его за крепостные врата. Едва ли не через силу он заставил их открыть боковые створки и вышел из крепости. Отец остановился отдышаться и прислонился к каменной стене. Холод пробирался под одежду, сковывал руки и ноги. Испугавшись за сына, Сив распахнул тулуп и сунул сверток под мышку, надеясь хоть как-нибудь согреть малыша. Трор слабо шевелился. Его клонило в сон, и даже завывания ветра больше не пугали его. Он прикрыл глаза и не чувствовал, как тепло медленно покидает его крохотное тельце. Отец расправил края покрывала и приложил губы ко лбу сына. Тот оказался совсем холодным. Застонав от отчаяния, Сив оттолкнулся от стены и побежал в сторону родного поселка.