– Верно, – хитро улыбнулась Алиса, возвращая мне чашку.

– Ты хочешь сказать…

– Именно.

– Но как?

– Все покупается и продается, Арий. Даже магия Истоков. Нужно всего-то знать, к кому обратиться и сколько заплатить.

– Но наполнять артефакты магией Истока могут лишь Старшие маги, а они никогда бы не стали помогать наемникам.

– Ты же не настолько наивен? – Алиса, снова заняла свое место у окна.

– Я вовсе не наивен. Просто хочется верить, что в мире еще остались люди, которые не гонятся за богатством и властью. Для которых совесть, честь, добропорядочность – не пустые слова.

– О, поверь, таких людей немало. Но это не значит, что их нельзя заставить делать то, что им не по нраву. – Блондинка сделала пару глотков чая, внимательно посмотрев на меня поверх кружки. – Человек становится невероятно сговорчивым, если сделать больно тем, кто ему дорог, или если не оставить ему выбора.

– И ты считаешь такой подход приемлемым? – Почувствовал, как внутри закипает злость.

– Речь идет о выживании, – впервые с момента нашего знакомства взгляд ведьмы стал жестким. – Никто по ту сторону не поможет жителям Санмерата по доброте душевной. Мы для вас отбросы, не достойные того, чтобы жить.

– Думаешь, это дает вам право угрожать людям и причинять боль их близким? – Я подался вперед, едва не расплескав чай, но тут же снова откинулся на подушки из-за боли, в очередной раз пронзившей позвоночник.

– Если тебя это утешит, то прибегать к таким методам приходится крайне редко. Не многие рискнут отказать демону, когда она просит оказать услугу.

– Хорошо. Пусть демон может запугать даже Старших магов и колдунов и добыть магию Истоков. А что те, кто живет за пределами поместья Теней? Как выживают? Не думаю, что они могут достать нужные артефакты или поддерживать огромные магические барьеры.

– Печально, но поместья, подобные этому, могут позволить себе только главы кланов. Остальные живут под землей. Вне магических барьеров у простого человека шансов выжить практически нет. А создать достаточное количество поселений, укрытых барьерами, для всех жителей невозможно.

Жизнь под землей – я смутно себе это представлял, но Алиса заверила, что подземный Санмерат меня точно впечатлит.

Еще узнал, что в отличие от обычных представителей магических народов, Тени жили куда дольше привычных двухсот пятидесяти-трехсот лет. Ни для кого не секрет, что маги, колдуны, чародеи и ведьмы продлевают свою жизнь заклинаниями, но со временем сила дара начинает неумолимо угасать, тогда-то и приходит старость. Тени же использовали демона в качестве артефакта – неисчерпаемого запаса силы. Правда, бессмертными они не становились, иногда кто-то все же погибал. Сейчас самой старшей была Селена, которой исполнилось пятьсот семьдесят два, а младшими являлись двухсот девятилетние братья-близнецы Тарас и Тимур. Сама же Дайна жила уже тысяча сто пятьдесят один год. Трудно было соотнести это с ее внешностью, а еще трудней представить, что она жила задолго до моего рождения и будет жить после моей смерти.

– А что волк? – спросил, глядя на зверя, который давно перебрался от камина на кровать (благо ее размеры позволяли вместить такую громадину).

– Раньше волк-стражник рождался из тумана в момент, когда на свет появлялся новый демон, и становился его спутником на всю жизнь. Сумрак, как и Дайна, – последний представитель своего вида. Пока живет она, жив и он.

– Взгляд у него не как у зверя, слишком осознанный, – подметил я.

Волк поднял голову и посмотрел на меня, словно понял, что речь о нем. Алиса замешкалась и поджала губы, будто решаясь на что-то.