– Перед вами Альтбург, внемлите его величию, – торжественно произнес Вирден.

Всадники двинулись вперед к дороге, ведущей вниз в долину. Медленно отряд спускался по скалистой дороге, и наконец, они достигли каменного моста с мраморными колоннами, на вершинах которых сидели каменные горгульи с высунутыми языками. Удары копыт о мостовую гулко отдавались в застывшем воздухе; вот они сошли с моста, оставили позади водяную мельницу, конюшни, амбар, казармы и остановились перед высокими коваными воротами, которые были покрыты различными рунами.

Стены теперь грозно нависали над отрядом, отбрасывая тени. Вирден достал свой рог и громко в него протрубил. Что-то щелкнуло, ворота распахнулись с тяжелым шумом, и всадники вместе со спасенными пленниками прошествовали внутрь крепости, а створки тяжелых ворот за их спинами громко захлопнулись.

Звуки, исходившие из-за стен, мгновенно стихли, и они оказались, как бы отрезаны от внешнего мира. Всадники медленно двинулись вглубь города по мощенной каменной улице. Белые высокие дома с черными черепичными крышами обступали их по бокам. Высокие окна были заперты тяжелыми деревянными ставнями. Отряд поднимался все выше, а жители Альтбурга расступались, пропуская всладников. Всадники миновали ворота второго яруса, затем третьего и очутились на белоснежной площадке напротив дворца, сложенного из полированных мраморных плит. Ничто не нарушало тишину, даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Спешились. Навстречу к ним шагала дюжина закутанные в черные мантии человек. Вирден вышел навстречу:

– Передай императору, что мятежники бежали, но мы взяли груз, и еще, освободили троих пленников, детей.

Один из черных плащей молча, развернулся и отправился во дворец. Остальные переняли лошадей у всадников, и повели их прочь. Через пару минут отправленный Вирденом человек вернулся, провозгласив низким голосом:

– Император ждет встречи с вами, и со спасенными пленными. Следуйте за мной.

И они пошли вперед по мосту, перекинутому через воду и ведущему к дворцу. Впереди широко шагал Вирден, за ним, молча, поспевали братья, а позади них шли остальные всадники.

Подойдя к дворцу, Вирден двумя руками распахнул тяжелые двери из черного дерева и первым вошел внутрь. Братья зашли следом и оказались в просторном зале с полом из белого мрамора и колоннами из черного. Белый свет, падающий из тонких окон в стенах, освещал загадочные узоры рун на полу и прекрасные картины на стенах. Валендил поднял взгляд к тонувшему в где-то высоко полумраке потолку и среди этого величия и размеров почувствовал себя муравьем. Они медленно шли вперед, сквозь темный зал, с колоннадами по сторонам, который все не кончался, и Эленор уже подумал, что он никогда не кончиться, но вот стены резко разошлись в ширину, а потолок рванул вверх, образовав куглый зал с огромным радиусом, окруженный тремя рядами высоких колонн. В центре этого зала стоял мраморный пьедестал, держащий на себе высокую белую фигуру императора Варгана, трубящего в рог, в доспехах, с мечом в ножнах и широким щитом в руке. Братья, следуя за Вирденом, обогнули гигантскую статую, и их взору предстал резной трон из черного дерева. Трон стоял на возвышении, а вели к нему мраморные ступени. Варган стоял, держась за ручки, и сверху вниз взирал на гостей всевидящим взглядом своих зелёных глаз, таивших глубоко в себе загадочные огни. Облаченный в белоснежные одежды, и с золотым венцом в волосах, он всем своим гордым видом излучал величие. Жестом Вирден приказал братьям остановиться, а сам, приблизившись к трону, встал на одно колено.