Однако государство не могло самостоятельно поддерживать себя и нуждалось в мощной помощи против растущей мощи мусульман, которая, казалось, предвещала скорое порабощение Андроника. Он был вынужден нанять итальянца Рожера де Флора и его каталонских альмогаваров (1303). Это были наёмные авантюристы, сицилийцы, каталонцы, арагонцы, которые сражались на суше и на море за дом Арагона или Анжу и оставались без дела в мирное время. Они носили железную сетку на голове и были вооружены небольшим щитом, мечом и несколькими дротиками. За двадцать лет войн они не знали другой родины, кроме лагерей или кораблей. Перед тем как вступить в бой с врагом, они ударяли мечом о землю, крича: «Железо, пробудись». Рожер де Флор отплыл из Мессины в Константинополь, сопровождаемый четырьмя крупными судами и восемнадцатью галерами, на которых находились восемь тысяч его бесстрашных воинов. Во время их пребывания в этом городе они убили нескольких генуэзцев, чьи лица и одежда стали поводом для насмешек. Император поселил отважного Рожера во дворце, выдал за него замуж свою племянницу и даровал ему титул великого герцога или адмирала Романии. После некоторого отдыха они переправились в Азию, где успех их первой кампании превзошёл ожидания Андроника, и две блистательные победы над турками, одна близ Кизика, другая у горы Тавр, заслужили их предводителю имя освободителя Востока. Прибытие другого авантюриста, Беренгера д’Энтенса (1306), и хорошие отношения, установившиеся между ним и Рожером де Флором, несомненно, избавили бы империю от многих бед, если бы греки смогли отказаться от своих привычек к вероломству.

Победив турок, Рожер внушал страх своим малодушным союзникам: он потребовал награды; но поскольку у императора больше не было тех сокровищ и доходов, с помощью которых Комнины могли покупать помощь русских и норманнов, его войскам заплатили фальшивой монетой. После отказа распустить своих товарищей он был приглашён на пир в дворец Андрианополя, где тогда находился двор, и заколот по приказу Михаила, которого его отец Андроник сделал соправителем. Узнав об этом преступлении, авантюристы, предавшись ярости, поклялись уничтожить греков и вырезали жителей Галлиполи. Беренгер д’Энтенса затем укрепился там, чтобы выдержать осаду, и после опустошения берегов Пропонтиды попытался поджечь в гавани Константинополя корабли своих вероломных союзников. К несчастью, он потерпел поражение и попал в руки генуэзцев, которые увезли его в цепях. Каталонцы тогда избрали своим предводителем Рокафора, зятя Рожера, и вскоре их отряды, украшенные титулом армии франков, господствуя во Фракии и Македонии, уничтожили имперские войска, выступившие против них. Они доминировали по обе стороны Геллеспонта и оставались хозяевами всей Фракии. Ещё пять лет (1307—1312) они держали Константинополь в напряжении, пока, ослабленные раздорами своих вождей и нехваткой провизии, не были вынуждены бежать из окрестностей столицы. Андроник считал себя счастливым, что смог направить разрушительные действия этого грозного ополчения к Афинскому герцогству, отделённому от империи, которым они овладели. Каталонцы, повсюду побеждавшие, разделили между собой Аттику и Беотию, четырнадцать лет наводили ужас на всю Грецию и несколько раз распоряжались своей добычей. Затем они исчезли из истории; но память об их опустошениях и греческая поговорка: «Да преследует тебя месть каталонцев!» – ещё долго сохранялись в памяти восточных народов.

Избавившись от этих затруднений, Андроник Старший, чьё долгое правление запомнилось лишь спорами в греческой церкви, вторжением каталонцев и усилением османской мощи, вынужден был защищать свой трон от нетерпения своего внука Андроника Младшего. Преждевременная смерть второго императора греков, Михаила, его отца (1320), однако, гарантировала этому князю скорое восшествие на престол; но его беспорядочная жизнь сдерживалась авторитетом и бережливостью его деда, и, опасаясь, что тот перенесёт свои надежды и привязанность на другого внука, он поднял знамя восстания. Иоанн Кантакузин, начальник священной палаты, стал советником и генералом молодого распутника, чьё дело он привёл к победе после пятилетней гражданской войны (1328). Лишённый всей власти, старый император сменил пурпур на монашескую рясу и умер в монастыре.