– Вязать собралась, а спицы найти не могу. По дружбе к вам, соседка, решила заглянуть, попросить на время, – звонким голосом выпалила она.

Редко встретишь в сельской местности эдакую красавицу. Ведь крестьянки, как правило, придавлены непростым бытом и тяжелой физической работой. Хозяйка повесила шубу гостьи в прихожей и позвала ее:

– Идем, Настенка, глянем мое рукоделье, можа и отыщем те спицы… давненько я ими не пользовалась…

Женщины ушли в смежную комнату. Я поблагодарил Николая за вкусный ужин и встал из-за стола. Настя и хозяйка тоже вышли к нам, гостья смеясь рассказывала Люсе, как отбивалась сейчас палкой от уличных собак. Я из вежливости предложил:

– Давайте я вас провожу до дома на всякий случай, а заодно перед сном прогуляюсь.

Соседка рассмеялась:

– Батюшки святы! Не то я напросилась на кавалера? Уж, извиняйте хозяева, отказываться от провожатого не стану!

Вскоре мы уже хрустели валенками по подмерзшему снегу извилистой улочки. В чистом зимнем воздухе над крышами неподвижно застыла рябая луна. Трубы домов мохнатыми кистями дыма, казалось, обметали с небосвода россыпи звезд. Когда мы добрались до дома попутчицы, Настя с секундным замешательством предложила:

– Верно, вы озябли на морозе! Заходите в гости, отогреетесь маленько. Увидите, как живут простые русские бабы!

И вот мы сидим с моей новой знакомой за столом, пьем липовый чай с ватрушками. Настя сбегала на кухню и принесла графинчик с водкой и пару изящных хрустальных рюмочек. Ее скромное жилище радовало глаз безупречной чистотой и теплым уютом. Гладкий пол блестел новой краской, русская печь сверкала облицовкой из керамики на мотивы сельских пейзажей. На окнах висели вышитые занавески ручной работы. Везде чувствовалась заботливая женская рука. Мы выпили за знакомство по рюмочке, потом – вторую за хозяйку дома. Настя опять сбегала на кухню и принесла блюдо с вяленым гусем. Никогда я не ел такой вкуснятины! Постепенно ледок неловкости растаял, и мы без церемоний разговорились «за жизнь».

Настя по молодости «сбегала замуж», после переехала в деревню около года назад из города, где жила до развода. После свадьбы семейные дела шли у молодых хорошо. Получили квартиру, купили автомобиль, дачку. Каждый искренне давил на мозоль под названием любовь… Но супруг из-за лишних денег мало-помалу пристрастился к выпивке до положения риз. К сожалению, любовь частенько переходит в противостояние супругов. Настя боролась за свою семью, как только могла. Несколько раз кодировала пьяницу в наркологическом диспансере, подключала родственников мужа, известных знахарок. Безрезультатно! Перебороть страсть к алкоголю супруг так и не смог. Стал вскорости поднимать на жену руку. Однажды отравившись паленой водкой, помер спустя неделю в районной реанимации. Детей в браке они не нажили, и молодая вдова убежала от неприятных воспоминаний в свою родную деревню. Сейчас Настя работает учителем биологии и пения в местной школе, но жить постоянно в селе не собирается.

– Бабья жизнь идет на цыпочках мимо. Поэтому, как только закончу свою психологическую реабилитацию, вернусь в город, – добавила она, глядя на меня искристыми глазами, – а давайте я вам что-нибудь спою под гитару:

Ты не тоскуй – я только осень…

Томить – причуда не моя,

Времен безжалостные оси

С гримасою верчу не я.

Через окно глядишь на танцы

По ветру пущенных листов,

Так дни в лоскутиках квитанций

Глотают урны городов…

Не хочется прощаться с летом?

Меня то просто уломать,

Да шпилит к юбкам самоцветы

Полуодетая зима.

А ты опять проходишь мимо…

Так птицу счастья не поймать!