– Да, очень грустная история, – выдохнул Ашот.

– Ту бабу я тоже судить не могу. Все на пределе были. Постоянное ожидание, что и тебя разбомбят, кого угодно доконает. Видать нервы не выдержали, вот и тронулась умом. Мы потом двинулись в сторону Казахстана, рассчитывали, что он для врага такой ценности не представлял как Россия. И частично оказались правы. Его, конечно, бомбили, но гораздо меньше. Мелкие населенные пункты вообще были не тронуты.

Пять лет мы скитались, выживать становилось все труднее. К тому же еще и с маленьким ребенком. На момент взрыва Лена беременная была и в скорости родила. Потом провели собрание всей нашей группы и решили, что нужно где-то оседать. Так и появился поселок Солнечный.

***

К середине ночи ветер стих. Уставшие от долгого перехода разведчики заснули сразу. Первым проснулся командир. Увидев, что начинает светать, он разбудил остальных. Мужчины резво вскочили с подстилок и принялись делать зарядку, чтобы согреться. Костер потух еще ночью, а потому сейчас всех четверых пробирал озноб.

– Через часик потеплеет, – пытался приободрить всех Сергей, интенсивно размахивая руками, чтобы согреться.

– Как думаешь, командир, мы вчера больше тридцати прошли? – спросил Женя.

– Минимум тридцать пять. После обеда шли довольно быстро, – отозвался тот.

Наспех перекусив, команда двинулась в путь. От интенсивной ходьбы и поднимавшегося солнца стало теплее. Старший опять шагал впереди, а подопечные, плетясь сзади, снова что-то шумно обсуждали.

К обеду группа достигла местности, которая явно отличалась от тех, что попадались им раньше. Здесь было больше кустарника, а на песке различались следы человеческих ног. Только непонятно, во что они были обуты.

– Видимо, где-то недалеко есть поселение. Будьте начеку, – предупредил командир.

Через несколько километров разведчики увидели впереди дымок от костра и силуэты жилищ, похожих на их собственное поселение. Подойдя ближе, они заметили, что палаток всего несколько десятков. Составлены они в хаотичном порядке, ограды вокруг лагеря нет. Между домиками сновали люди в оборванной одежде, грязные. Было видно, что дела здесь идут хуже, чем в Солнечном.

– Рады нам здесь не будут. Но никому не грубите, – обратился к своим Сергей.

Зайдя в поселение, командир обратил внимание, что его жители вместо обуви обматывают ноги тряпками, а потом обвязывают их веревками. Стало понятно, почему на песке были такие странные следы. На разведчиков все смотрели с опаской. Складывалось ощущение, что эти люди живут в постоянном страхе и поэтому избегают чужаков.

– Кто здесь главный? – обратился Сергей к проходящей мимо женщине.

– Антон Степанович. Его палатка в центре лагеря. Там спросите.

Пройдя в центр, разведчики увидели рядом с одной из палаток сидящего худого старика. На вид ему было лет 80. Хотя сказать наверняка было трудно. Он был одет в лохмотья, как и все остальные. Да и густая длинная борода визуально прибавляла ему возраст.

– Отец, где найти Антона Степаныча? – спросил его командир.

– А кто спрашивает? – на удивление бодро отозвался старик.

– Люди, кто же еще.

– Я вижу, что не звери. Хотя и этого сразу не разглядишь… Я Антон Степаныч. А вы кто будете?

– Мы из Солнечного.

– Никогда не слышал…

– Это примерно в пятидесяти километрах от вас на север.

– Чего ж вы в такую даль забрели?

– На юг идем.

– Заходите вовнутрь, там потолкуем, – старик неожиданно легко поднялся и вошел в палатку. Разведчики прошли за ним.

– Что-то ищете?

– Да. Наш источник воды иссякает, нужен новый. Хотим разведать дальние южные территории. Надеемся, что там будет вода. Ты, дед, ничего не слыхал?