– Никуда ты не пойдешь! Ты подвергаешь нас серьезной опасности из-за кого-то, кто все равно умрет! Закрой хату!

Но Влад, погруженный в свои мысли, пропустил эти слова мимо ушей и слегка оттолкнул в сторону проводника, после чего вновь был одернут за плечо.

– Ну, уж если на то пошло, то возьми хотя бы это. Нет ничего хуже, чем сгинуть в темноте…В ночи.

Взяв из Лехиных рук железный цилиндрический фонарь, шахтер услышал, как за ним захлопнулась дверь. Где-то в глубине мглы, покрытой серым снегом, вновь раздался отчаянный крик. Сорвавшись с места, Влад бежал, разрывая одежду и царапая кожу об невидимые сучья. Ведомый истеричными воплями, он так бы и бежал дальше, если бы его слух не был задет звуком, слишком нехарактерным на фоне скрипящих мертвых деревьев и подвывающего ветра. Словно какой-то человек учащенно озвучивал букву «Ц». У Влада тут же пересохло в горле, и испуг, захвативший его, заставлял выстрелить в кого угодно, кто мог появиться в поле его зрения. Но никого не было. А грозное цоканье продолжалось, чередуясь с тем самым перестуком нескольких конечностей, что Влад слышал под окном хижины. Буквально за спиной снова раздался топот, и в этот миг человек слышал только свое дыхание, сокрушительный грохот своего сердца и шаги врага. В том, что это был враг, не было сомнений. Влад был полностью уверен, что, как только это существо объявится, то он уничтожит его любым возможным способом. Уж настолько была велика ненависть за пережитый им страх. Наконец-то мучительные минуты ожидания прерваны. В желтый луч фонаря угодила горбатая спина в лохмотьях и кривой розоватый череп человечка, рост которого не превышал метра. Оказавшись за черным стволом, маленькое существо разъяренно зацокало от досады, что его заметили. Но Влад был непреклонен и поэтому сразу же, поддавшись инстинкту, который побуждает животных к нападению от страха, выстрелил из ружья и попал в дерево. Грохот сокрушил все вокруг, дробь разбросала щепки, а Влад упал на спину от отдачи. Зажав в зубах фонарь, он принялся перезаряжать ружье, обжигая пальцы об гильзы и едва не задыхаясь от порохового дыма. Цоконье прекратилось и сменилось на топот. Зарядив ружье, рудокоп моментально обернулся, и на него налетел этот маленький человечек, ударив чем-то острым в лоб в тщетной попытке проткнуть его. Вновь раздался одиночный выстрел, и карлик был вынужден отступить, отбросив все попытки навредить своей жертве. Прикрыв лицо свободной рукой, Влад кричал, но не от боли, а от очередной волны пронизывающего насквозь страха. После чего он прорычал в пустоту, что содрогалась удаляющимся топотом карликовых конечностей:

– Вернись!

Но никто не возвращался. Приготовив оружие, Влад продолжил преследовать карлика и его жертву. Глаза заливал липкий пот, и Влад едва не задыхался от усталости. Обходя черные стволы, шахтер ощутил, как ему в лицо ударила пустота, а затем поток холодного вера. Стало ясно, что он вышел из леса на открытую местность, все так же погруженную в извечную холодную и непроглядную тьму этого мира. Желтый свет фонаря вздрагивал, ползал по серому полю, пока в его лучи не попала ужасающая картина. Маленькое существо тащило свою жертву по земле. Расстояние до них было небольшим, но Влад уже не мог бежать, так как ощущал сильный приступ тошноты и колющую боль под ребрами. Быстрым шагом человек настигал карлика и его жертву, которые приближались к одинокому стволу дерева посреди поля, а затем Влад воспользовался удобным случаем. Горбатое тельце существа и розовая деформированная голова уже были на мушке ружья. Прогремел выстрел, и холодный ветер разнес по округе запах пороха. Когда дым рассеялся, Влад был растерян, так как никого вокруг не обнаружил. Карлик и девушка будто провалились под землю. Не опуская ствола ружья, Влад осмотрелся и в итоге нашел под одиноким деревом небольшое отверстие в земле. Присев у этой норы, он прислушался, но ничего, кроме воющего ветра, так и не услышал. Теперь он был один в этом месте. Голова начинала кружиться от страха, и поэтому Влад на всякий случай сделал выстрел последним патроном в эту самую нору, после чего побежал назад. Лицо по-прежнему заливало потом, но несмотря на плохую видимость, человеку удалось отыскать на свежевыпавшем снегу следы, по которым он благополучно вернулся к лачуге. Закрыв за собой дверь на засов, Влад обнаружил во тьме масляной лампы лежанку – кучу тряпок на ящиках у стены. Положив ружье на стол, за которым сидел Иван, Влад направился прямиком к месту отдыха.