От Смолёного он поехал к киллеру Валентину Коняхину. Это был молодой мужчина тридцати с небольшим лет, плотного телосложения, с чёрными волосами.

– Что привело такого большого человека к простому грешнику? Неужто кого заказать хочешь? – спросил киллер.

– Да ты прямо как в воду смотрел! Надо наказать одного человечка.

– Ты не можешь сам его наказать? Видно, человечек-то непростой. Как звать-то?

– Соколов Александр Борисович. Ты его не знаешь…

– Как же не знаю, очень даже наслышан, городок-то у нас маленький. Этот человечек сам наказывать всех большой мастак. Так что меньше чем за сто тысяч «зеленых» не возьмусь, и не проси.

Жестокий не ожидал от киллера такой осведомлённости, но делать было нечего, он достал двадцать тысяч долларов и подал их киллеру, сказав, что это аванс.

– До аванса эта сумма не дотягивает, нужен ещё тридцатник, приноси, тогда и дело буду делать, – сказал Коняхин.

Жестокому ничего не оставалось, как снова ехать искать деньги. На этот раз он решил занять у Кудрявого. По телефону договорился о встрече, предупредив, о чём пойдёт речь.

Кудрявый встретил Жестокого не очень радушно, сухо ответил на его приветствие.

– Что у тебя случилось? Куда делись твои деньги? – спросил он.

– Я все деньги вложил в очень прибыльное дело, – ответил смотрящий, придумав, наконец, подходящую версию.

– Хорошо, подожди немного…

Через несколько минут Кудрявый принёс небольшой свёрток:

– Здесь тридцать тысяч долларов. Надеюсь, скоро вернёшь?

Жестокий снова поехал к киллеру. Ему не терпелось наказать Соколова.

– Это другое дело, – взяв деньги, сказал Коняхин. – Каким способом прикажешь его убрать?

– Любым, лишь бы скорее.

Жестокий поехал в офис, а киллер стал готовиться к предстоящей работе. Сначала надо было понаблюдать за Соколовым. Ждать его у дома пришлось долго, он вышел прогуляться уже под вечер.

На следующий день киллер с утра пораньше положил в сумку винтовку, предварительно её разобрав. Поднявшись на последний этаж стоящего напротив дома, отмычкой открыл замок от люка, ведущего на чердак. Забрался туда и устроился у чердачного окошечка, вынув из него стекло.

Ждать опять пришлось долго. Александр вышел на улицу лишь после обеда. Однако прицелиться киллеру мешали деревья, растущие на противоположной стороне улицы. Соколов вдруг свернул за угол и исчез из поля зрения. Снова потянулись долгие минуты ожидания. Соколов появился примерно через час. Киллер решил взять его в прицел у двери подъезда, пока он будет ее открывать. Затаив дыхание, приготовился нажать на спусковой крючок, целясь в сердце. Плавно нажал, прозвучал негромкий хлопок. Но Соколов, вместо того чтобы упасть, вдруг исчез, словно растворился в воздухе.

Решив проверить, не упал ли он в подъезд, киллер стал ждать, когда кто-нибудь войдёт или выйдет из дома. Человек, увидевший тело, обязательно поднимет крик. Через пятнадцать минут из подъезда вышла женщина и спокойно пошла дальше.

Озадаченный киллер разобрал винтовку, положил её в сумку и, вопреки правилам, отправился на место преступления – посмотреть, куда делся Соколов. Он открыл дверь подъезда, там даже крови нигде не было.

«Неужели я промахнулся?» – изумился киллер.

Он осмотрел дверь, но отверстия от пули также не нашел: «Уж не холостой ли патрон я случайно зарядил?»

Эта версия показалась ему правдоподобной.

Сегодня ждать Соколова было уже бесполезно, поэтому киллер пошёл домой, решив завтра утром повторить попытку и ошибки с холостым патроном больше не допускать. Дома он осмотрел винтовку, приготовил патроны, даже заточил концы пуль, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Но из головы всё никак не шел этот казус. Снайперские способности у Коняхина были наследственные: и дед и отец были хорошими охотниками, а сам он за сто метров попадал в копейку. Как же всё-таки в винтовке мог оказаться холостой патрон?