Суматра, второй по площади остров Индонезийского архипелага, был поделен на многочисленные крошечные государства, большинство из которых были к тому времени исламизированы. Ачех на северо-западной оконечности острова стал наиболее значительным султанатом во второй половине XVI в. Перец, росный ладан (бензойная смола) и золото были самыми ценными предметами торговли, которые экспортировали в Малакку, Индию и Китай; в портах Суматры можно было приобрести продукты питания и древесину. Индуистская империя Маджапахит (как и другие подобные государства региона, возникшая благодаря переселенцам из Индии) на острове Ява, которая одно время (1330–1400) контролировала большую часть Индонезийского архипелага, теперь представляла собой постепенно угасавшее государство в Центральной и Восточной Яве. Его место готовилась занять мусульманская империя Матарам; ислам стремительно распространялся по острову, особенно в прибрежных султанатах. Малые Зондские острова не представляли интереса для внешнего мира, за исключением острова Тимор, древесина произраставшего здесь сандалового дерева высоко ценилась в Китае. Мусульманские султанаты Тернате и Тидоре, «откуда купцы привозили пряные снадобья», соперничали за власть над Молуккскими островами, которые давали гвоздику, и прилегающими островами от Целебеса (Сулавеси) до Новой Гвинеи; причем султанат Тернате был более могущественным, чем его противник. Остров Борнео (Калимантан) был известен небольшим цивилизованным султанатом Бруней на северном побережье, но большая часть острова была покрыта девственными экваториальными лесами, населенными племенами охотников за головами, до которых не дошла проповедь ислама. Мусульманские купцы, ведя торговлю в исламизированных государствах Индонезии, постепенно вышли к группе островов, в наше время известных как Филиппины, где они обратили в ислам жителей нескольких островов. Их дальнейшее продвижение на север было вскоре (1565) остановлено испанцами, уже имевшими свои поселения на островах Себу и Лусон.
Этот общий обзор политической картины Азии начала XVI в. может быть завершен краткой заметкой о Китае и Японии. Династия Мин отказалась от прежней политики экспансии в дальних морях, и китайский флот больше не появлялся в Индийском океане, как это было раньше, когда их суда плавали к берегам Сомали и Персидскому заливу во времена Марко Поло и прославленного китайского флотоводца придворного евнуха Чжэн Хэ[15]. Причины отказа от этой политики рискованных морских походов не совсем ясны, но весьма вероятно, что это было следствием постоянных пиратских нападений японцев на восточное побережье Китая и вечной угрозы его северным областям со стороны кочевников монголов и чжурчжэней (с 1635 г. назывались маньчжурами). Китайские купцы и мореходы из прибрежных провинций Фуцзянь и Гуандун, с молчаливого согласия или без него местных чиновников, продолжали торговать с отдельными филиппинскими и индонезийскими островами и, при случае, с Малаккой. Но масштабы торговли были незначительными, и императорское правительство либо игнорировало, либо порицало деятельность купцов. Корея прозябала в своем уединении, оправдывая данное ей прозвище «Королевство-отшельник», и ее правители признавали сюзеренитет Китая. Японию терзали внутренние войны; власть номинального императора и сёгуна не ставилась ни во что, а представители непокорной феодальной знати сражались между собой за землю и власть.