– Что у нас?

– «Зубной оператор Гартц отбеливает зубы. Сколь бы черны они ни были».

– Так!

– «В придворной книжной лавке Алисия продаются новые петербургские виды и портрет адмирала Нельсона. Скорняжный мастер Христофор Фиссель предлагает свои услуги в починке и поправке старых шуб».

– Дальше!

– Больше ничего нет-с! Только вексельный курс. И погода за прошедшие три дня.

– Ни убийств, ни пожаров, ни разбойных нападений не было?

– Бог миловал! – тихо ответил Шумахин. – Но есть толки…

– Какие? – оживился Константин.

– Непроверенные.

– В непроверенных всегда что-то есть! И что же толкуют?

– Будто муж с женою друг друга порешили.

– Вот как? – ещё больше оживился Великий Князь. – С чего это они?

– Странные личности, Ваше Высочество. Кто они и откуда – неизвестно. Сказывают, разбоем промышляли. Добычу, видно, не поделили.

– Так. И что?

– Оружие у них было. Пальба началась. А там и пожар. Спасти никого не удалось. Но в сгоревшей квартире любопытную вещь обнаружили.

Шумахин загадочно замолчал.

– Какую, Шумахер? Не тяни!

– Шумахин, Ваше Высочество! – тихо поправил чиновник.

– Шумахин, Шумахер – какая разница? Что обнаружено?

– Кинжал.

– Я-то думал…, – разочарованно протянул Константин. – Что в этом любопытного?

– Полиция полагает, что сим холодным оружием были совершены преступления последних месяцев.

– А в доме всё сгорело?

– Всё, Ваше Высочество.

– Концы, стало быть, в воду!.. Что ж, пусть полиция разбирается. Как разберутся, доложишь!

Санкт-Петербург окутывали сумерки. Княгиня Голицына стояла у окна и наблюдала, как тают, погружаясь во тьму, очертания домов. За столом в гостиной сидел секретарь и записывал очередное послание княгини сыну Дмитрию, отдыхавшему в Италии.

– Написал? – спросила Наталья Петровна.

– Написал.

– Дальше пиши! У нас только и разговоров тут о землетрясении в Италии. Те, кто летом предрекал то же бедствие Санкт-Петербургу, воспряли духом. Теперь они говорят, что грозная стихия сметёт с лица земли Москву.

Секретарь вздрогнул и поднял голову:

– А я и не знал! У меня ж в Москве отец с матерью! Братья… Спрятать куда бы?

– Если Господь решил кого-то смести с лица земли, от него не спрячешься.

– Это писать?

– Нет. Но запомни! Пиши дальше. Кавалергард Охотников всё так же плох. Роджерсон говорит, что безнадёжен. Императрица, которая в ноябре родила, узнала об этом только сейчас. Страшно убивается. Лекари опасаются за её здоровье.

– Здоровье, – повторил секретарь.

– А мы, – продолжала княгиня, – готовимся к свадьбе. Фрейлина Наталья Загряжская – о её романе с Охотниковым я тебе писала – выходит замуж за Николая Гончарова из Коллегии иностранных дел. Венчание в присутствии Их Величеств произойдёт в Дворцовой церкви 27 января.

В просторном зале Зимнего дворца всё было готово для свадебного обеда. Стол ломился от угощений. Собрались приглашённые, замерли у своих инструментов музыканты. Ждали только августейшую семью.

Но вот церемониймейстер подал знак, и музыканты заиграли «Гром победы раздавайся!». Двери распахнулись, и в зал вошли государь Александр Павлович под руку с императрицей Елизаветой Алексеевной. Вслед за ними шли вдовствующая императрица Мария Фёдоровна, Великие Князья Николай с Михаилом и Великие Княгини Екатерина с Анной.

По залу пронёсся лёгкий шорох всеобщего поклона.

– Bonsoir! – громко произнёс Александр и, улыбнувшись, поправился. – То есть я хотел сказать всем: добрый вечер!

– Добрый вечер! – с улыбкой приветствовала императрица.

– Добрый вечер, Ваши Императорские Величества! – нестройным, но дружным хором радостно ответили гости.

– Давайте будем начинать! – весело предложил император.