Без приключений добравшись до Ирахума, Принцесса была встречена приветственными криками верных солдат и охотников, дожидавшихся ее у замка. Там же были раскинуты их шатры, и отдыхали и резвились измученные долгим походом кони. Не сходя с уставшей лошади, Принцесса бросила в толпу подданных пару горстей золотых монет и проехала через распахнутые ворота во двор крепости. «Он там, Ваше Высочество! Настоящий демон-хартариш, весь в горящей чешуе и с единственным огромным оком!» – кланяясь, сообщил начальник ловчей экспедиции шейх Карадет. Слуги образовали «лестницу», и Принцесса спустилась с коня на землю и прошла к башне с наглухо закрытыми дверями и охраной на карауле. Дверь перед ней распахнули, и она вошла вовнутрь, вдыхая сырой спертый воздух. Башня была полность полая, с узенькими редкими бойницами под самой крышей. Лучи солнца проникали в одну из бойниц и золотили чешуйчатое, как будто немного раздутое тело, с совершенно гладкой блестящей головой, подвешенное на толстых веревках за руки к стропилам крыши и утяжеленное парой увесистых камней, привязанных к ногам. Хартариш висел совершенно неподвижно, даже не качаясь, и поблескивал как большущая новенькая монета.

– Он, наверное, сдох, – протянула разочарованная Принцесса.

– Нет, госпожа, иногда он шевелится, – уверил ее Карадет. – Когда мы его ловили, долго не могли догнать – так быстро бегает, что лошадь обгоняет. Мы взяли проводника из местных и обошли его по потайной тропе. Несколько раз стреляли в него, но шкура у него крепче кольчуги – стрелы так и отскакивают. Тогда мы вызвали обвал: пятеро наших охотников погибло, но и его к нашей удаче тоже завалило. Мы его сразу откопали, сетью накрыли, и пока не очухался – связали, да так на растяжке и доставили сюда.

– Спустите-ка его, хочу поближе рассмотреть! – приказала принцесса.

Слуги тотчас же распутали узлы, и хартариш очутился у ее ног. Около минуты Принцесса с любопытством разглядывала его, и вдруг раздался тихий не то хлопок, не то щелчок, и шарообразная гладкая голова отпала в сторону. Тут все увидели обыкновенную человеческую голову с обычных размеров глазами, носом, ртом, ушами и волосами, в общем, со всем тем, что полагается человеческой голове.

– Колдовство! – крикнули разом охранники, обнажая сабли.

– Назад! – Принцесса вообще не знала, что такое суеверный страх. К тому же, хартариш был хорошо связан, поэтому она только удивилась, но ни чуточки не испугалась.

– Это ужасно интересно! – она наклонилась над хартаришем, разглядывая его новое лицо, с первой минуты показавшееся ей необыкновенно привлекательным.

– Воды, пить, – вдруг еле слышно прошептал демон на человеческом языке, и Принцесса разглядела у него во рту ровные белые зубы, а не алые клыки, с которыми всегда изображали Духов песков.

– Подайте воды! – приказала она, и собственноручно поднесла поданную флягу к пересохшим губам хартариша.

Демон жадно проглотил несколько первых глотков, остальную воду допил уже спокойно, глядя в лицо Принцессе. Глаза его, цвета самой яркой бирюзы, были столь притягательны, что Принцесса с трудом смогла оторвать от них свой взгляд, борясь с сильным желанием взглянуть в них еще разок.

Лицо Хартариша было ликом цветущего юноши с гордым профилем и светлым челом, обрамленным густыми и блестящими каштановыми кудрями.

– Помоги мне! Освободи меня от пут! Я никуда не убегу! – Так же тихо, как в первый раз, прошептал хартариш, и Принцесса может быть впервые почувствовала искреннюю жалость, потому что ее черствая душа вдруг услышала чужую боль и беспомощность.

– Разрежьте сейчас же на нем все веревки! – приказала она.