– Тоже на собеседование приходил?

– Ага, – Джеймс выпустил клуб дыма, отбросил сигарету и затушил ногой. – Кажется, они уже нашли человека.

Ричард задумался, не сделать ли ему замечание из-за сигареты. Развëл тут грязь… Гадость. Не стал: не такой уж он и представитель закона, пока мусор не пятнал его идеальный вид, всë отлично.

– Раз «кажется», всë равно попробую, – Ричард смахнул невидимые пылинки с костюма и уже собирался позвонить в дверь, когда знакомой мелодией заворчал телефон. Пришлось ответить. – Что случилось? Понял, буду, – повернулся к новому знакомому. – Приключения зовут. До встречи, Джеймс.

Говорят, повара не готовят дома, потому что полностью насыщаются процессом во время работы. Наверное, по такой логике Ноэль должна была полностью отказаться от чтения детективов: мало того, что преступлений достаточно на работе, так ещë следователей зачастую выставляли плоскими идиотами, чтобы дело мог раскрыть гениальный подросток. Отказаться от них не получилось, хотя обычно она угадывала преступника ещë в первой четверти книги. «Кто убил?» – не единственный вопрос в детективах. «Как?» и «зачем?» иногда даже интереснее. В каком-то то фильме полицейский жаловался, что из книг преступники узнавали, как лучше скрываться, но ведь и они сами могли учиться мыслить как противник. Больше всего Ноэль обожала следить за мотивацией преступника и «нетипичными» ходами главного героя: стремление избавиться от клише порой стреляло в логику истории. Сюжеты еë почти не волновали: даже самые волнующие из них не могли сравниться с реальной жизнью.

Иногда любопытство играло с ней злую шутку. Бодрая череда событий тянула за собой бессонную ночь и утреннюю разбитость. То же случилось сегодня. Всë валилось из рук, даже купленный на гаражной распродаже томик «Скелетов леди Винтер»3 стукнулся о плиточный пол, с тихим треском из него выпали несколько страниц. «Леди сделала всего шаг, уже чувствуя, как еë лоно пылало от одного взгляда на офицера. Он замер в несвойственной ему нерешительности. Почему? Разве не знал он, как сильно она его любила?..» – бросились в глаза стоки. Ноэль поморщилась: почему даже в детективах сейчас обязательна любовная линия? Как будто все жанры вдруг решили, что они – любовный роман. Описание обещало таинственную смерть в поместье и интриги знати, а в итоге… «Надо бы посмотреть, что за таинственная А. К. и больше не брать еë книг», – решила она.

Ноэль влетела в лифт, зацепилась взглядом за девушку и уже не смогла отвернуться: необычное притягивало, а в ней всë было как минимум странным. Длинные чëрные волосы казались смазанными слоем воска, лицо застыло пластиковой маской, объëмное кукольное платье с кучей оборок напоминало многослойный чëрный торт. Давно пора привыкнуть, что вокруг полно всяких готических не-таких-как-все, но всë же Ноэль нервно вздрагивала каждый раз, когда видела таких вот живых шарнирных кукол с кольцами на шее и руках. «Как будто в ошейнике», – подумала Ноэль и тут же мысленно ущипнула себя. Пусть делают со своими телами что угодно, только бы закон не нарушали.

Лифт вздрогнул и остановился. Свет мигнул, но на удивление не потух. Ранним утром, когда только-только просыпался персонал отеля, в лифте оказались они вдвоëм. Близость странной постоялицы вызывала почти забытую дрожь в ногах.

– Кажется, мир против того, чтобы я попала на работу, – Ноэль коснулась кнопки связи с ресепшеном, но ничего не произошло. – Проклятье!

– Божечки, – «кукла» прижалась спиной к задней стенке лифта, – с нами же не случится… Ну, как с мисс Лэм?