Веда и матушка куда-то ушли, и я решила рискнуть, пробежать открытое пространство и спрятаться в доме.

Дом Верховной был очень старым. Порой мне казалось, что держался он исключительно при помощи магии, ведь иначе сырость и древоточцы уже сделали бы своё чёрное дело. Но зимний холод и летняя жара не чувствовались, стоило оказаться внутри. Разве что запах... Но к спёртому, неменяющемуся запаху дома я привыкла.

Пересекла общую комнату, где матушка часто принимала гостей, и юркнула в свою спальню. Когда-то я делила её со старшей сестрой, не Малдой, Вираей, слишком доброй, чтобы быть дочерью Верховной. Она защищала меня, учила, чему могла, радовалась моим победам как своим. Слишком хорошая, чтобы быть чёрной ведьмой, но наделённая такой силой, что ей завидовала даже Малда. Но сила ей не помогла. Вирая не пережила своего первого ритуала, и при наличии ещё трёх старших сестёр, я осталась одна.

Так бывало. Не все ведьмы были достаточно уверены в себе, чтобы принять силу. А ещё...

Я лишь однажды видела матушку без флёра ведьминского очарования, но навсегда запомнила её истинный облик. Красивая моложавая женщина со смоляными волосами и яркими зелёными глазами, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом, с девичьей фигурой, тонкой талией, длинными ногами... Такой её видели все, а мне говорили, что за исключением волос, я была её копией, не взяв ничего от мужчины, давшего семя. И я радовалась, что, может, с внешностью возьму хоть капельку силы. А потом увидела матушку, обессиленную после очередного ритуала, не сумевшую прорезать Препону. Не удержавшую красивую картинку.

Чёрные ведьмы прячут лица, покрытые язвами, обрюзгшие, потерявшие свежесть. Там нет молодой кожи, есть обвисшая кожа и морщины, потрескавшиеся шрамы, белёсые пятна. Моя матушка не была красива. Она хотела власти и тратила силы на достойные цели, не щадя своё тело, поступала правильно и верно…

Но меня это испугало. Я боялась уродства, даже если вместе с ним могла обрести могущество. Пустая душа, выжженная чёрной силой, – это не моя мечта.

В доме было тихо, поэтому я прикрыла за собой дверь и направилась к шкафу, чтобы переодеться. Грязное платье неопрятной кучей упало к ногам, и я попросту перешагнула его. Нужно было выбрать наряд на вечер, но я не знала, что будет уместно. Да и с чего я взяла, что меня пустят на этот ритуал? Я всего лишь младшая слабосильная дочь Верховной!

Наверное, поэтому и выбрала платье, похожее на то, что было на мне до этого. Оно простое, не привлечёт внимания, не стеснит движений. Но и не крестьянское, так что в самый раз.

Выйти в общую комнату не успела, там раздались голоса. И один из голосов был мужским! Вот уж это я точно не могла пропустить, подкралась к двери, стараясь, чтобы не скрипнула предательница-половица, прильнула ухом к двери.

– Веда Аната, – говорил мужчина, – для того, чтобы ослабить Препону, нужен круг из не менее чем двадцати вед. Сильнейших. Мёртвые земли у Препоны густо населены атарами, мы не прекращали ритуалы ни на день.

– Я служу силе, вед Ниад, и верю, что однажды она покорит мир, и мы займём своё место.

Мужчина вед?

Ведьмак?

– Мы все служим, – с досадой оборвал он матушкины восхваления. – К ритуалу всё готово?

– Да. Мои ритуалы всегда проходят наилучшим образом, вед.

– Знаю. Но даже ваших сил, веда Аната, не хватит. Верховная из Медвежьего лога выпила силы жителей трёх окрестных деревень. И едва-едва дотянула до нужного уровня. Вам же ведут лишь двенадцать человек. Думаете, этого хватит?

– Вед Ниад, – ласково протянула матушка, – у меня четыре дочери. Старшей, Малды, вполне достаточно, чтобы продолжить мой род и принять под свою руку Цветочный лес. Ей уже подчиняются атары, которых создала я.