Изоляция школы затягивалась, напряжение летало по замку, но только не во владениях боевых магов. Не то чтобы они не чувствовали этого, просто возникшие трудности переносили легче и не пожаловались, даже когда однажды чурок им вовсе не принесли. Зимние каникулы, полагающиеся всем, кроме магов, прошли безрадостно. В холодных залах и комнатах замка было сумрачно. Только на кухне горел огонь. Дирекция приняла непростое решение: кормить обитателей Гаэрвиля, но не обогревать помещения. Приём пищи стал ещё более приятным времяпрепровождением, так как только в столовой или ресторане можно было немного согреться. Но всему когда-то приходит конец. В первых числах марта на лестнице, ещё занесённой снегом, появился человек с топором. Он старательно отбивал лёд со ступеней. Вскоре в замок добралась первая подвода с дровами. За ней последовала вторая. Снабжение восстанавливалось.

Летом двенадцать человек покинули школу. Это были те, кто, сдав экзамен на третий ранг, не захотели, а скорее – не смогли, продолжить обучение. У них просто не хватило способностей. Самым удивительным оказалось, что все они были из групп волшебства. «Слабенькие волшебники, но тем не менее кое-что могут», – прокомментировал новость Василий. Дав возможность этим людям отправиться на все четыре стороны, им не стирали память.

После второго года учёбы у магов был всего лишь зачёт по языкам, с которым они успешно справились. Начался третий год обучения, в конце которого «особые» должны были дойти до тринадцатой ступеньки мастерства и сдать экзамены по всем предметам. С белой и тёмной магией никаких сложностей не предвиделось, а вот экзамен по артефакторике не обещал стать простым. Нордикус Паст объяснил ученикам, что самое главное – выполнить практическое задание, на которое обычно дают от нескольких минут до часа. «Если ваши знания к концу года утроятся, у вас всё получится», – твёрдо сказал учитель. Осень маги провели в трудах, а с наступлением зимы в жизни школы произошло важное событие. В начале декабря в замок прибыл гонец с архиважным письмом, адресованным Вениамину Клено. Его коллега Ампир Доги, руководящий другой школой магии, предлагал обменяться опытом работы и для начала принять лучших своих учеников на двухнедельную стажировку. «Нам известно, что у вас проходят обучение магическим дисциплинам очень перспективные молодые люди, – говорилось в письме. – Хотелось бы посмотреть, в чём они преуспели, а также продемонстрировать мастерство наших волшебников и боевых магов». Клено прочитал письмо и задумался. Ничего не имея против обмена опытом, он предвидел, что с размещением этой большой делегации могут быть проблемы. Но, рассудив, что такие интересные гости в замке Гаэрвиль бывают редко, решил всё же не отказывать коллеге. Речь шла об элитной новой школе, с очень жёстким отбором претендентов. Это учебное заведение не готовило некромантов – только волшебников и боевых магов. Располагалась оно на юге, достаточно далеко от старого Гаэрвиля, в более тёплой местности, где снег, если и выпадал, то сразу превращался в воду.

На общем сборе Вениамин Клено сообщил ученикам и педагогам важную новость, предупредив, что гостей надо встретить как подобает. Замок начал готовиться к их приезду. С этой целью в учебные планы вносились коррективы. Вероника и Матвей почти не обращали внимания на кутерьму вокруг, осознавая, однако, что именно их достижения станут главной фишкой такой встречи и приближающегося новогоднего праздника. А значит, придётся показать, на что они способны. Заботясь о престиже школы и о том, чтобы «особые» ученики не ударили в грязь лицом, директор и тёмный маг теперь несколько иначе строили занятия с ними. Теория на время отошла на второй план. Магическим огнём вряд ли кого удивишь, рассудили педагоги, знакомя своих подопечных с арсеналом весьма нетривиальных способов нападения и обороны. Для этого используют тёмную магию разрушения и многочисленные варианты обороны светлой. Матвей и Вероника удивительно быстро их освоили, изучая обе стороны силы. Таинственные заклинания, приёмы атаки и защиты обогатили знания и навыки «особых» учеников. Магическая энергия забила в них ключом, помогая раскрываться природному дару. К новому году «особые» ученики поднялись на девятую ступеньку мастерства. При достижении двенадцатой уже засчитывался экзамен на второй ранг. Было очевидно, что недостающие три ступени Матвей и Вероника вполне осилят за оставшиеся полгода.