Девушка покраснела и, казалось, вот-вот заплачет. Сморгнув несколько раз, она кивнула головой.

– Как ты представляешь нашу жизнь?

Марья открыла рот, но потом закрыла. Не знала.

Аркадий посмотрел на кувшин, в котором остались всего две розы. Он достал одну.

– Сегодня я дам шанс остаться со мной ещё на неделю…

***

Теперь, как это и бывает в наиболее напряжённые моменты, когда приходится ждать несколько секунд, время потянулось необыкновенно медленно. Инесса скрестила пальцы, спрятав их в складках своей голубой юбки. Она проклинала себя за поведение тем утром. Аркадий не казался ей напыщенным. То замечание было сделано не для того, чтобы разогреть спор. Она всего лишь высказала своё мнение. Инесса всегда говорила прямо – что на уме, то и на языке. Это сыграло с ней злую шутку.

Альбина впервые почувствовала стыд. Аркадию не стоило так грубо заявлять о том, что она сама себя предложила. Если она останется, – что маловероятно, – то ей придётся очень туго. Дважды за первую неделю она повела себя неправильно. В приватной комнате сказала, что любит деньги. Выпросила свидание и то не вышло. Теперь все скажут, что она шлюха. Не только соперницы, но и зрители.

Марья боролась с собой. В горле встал огромный ком, который сглотнуть было больно. Голубые глаза наполнились слезами. Она ведь, дурная, думала, что если будет вести себя тихо, без дурацких выходок, Аркадий это заметит и скажет: «К этой девушке надо присмотреться». А там – завтрак, свидание, общение… Девушка ругала себя за то, что не смогла ответить на простейший вопрос. Однако было поздно корить себя.

Все три девушки затаили дыхание и ждали…

– Ещё одну неделю со мной проведёт… Инесса!

– Фух! – Она подбежала к Аркадию и сквозь слёзы сказала: – Обещаю следить за собой.

– Охотно верю!

Одна роза. Через несколько минут решится чья-то судьба. Но не сейчас, потому что на платформу неожиданно выбежал Алекс Гилл и сказал в камеру:

– Итак, Аркадий раздал двадцать восемь роз. Наступил ответственный момент. Одна из этих красивейших созданий покинет шоу навсегда. Кто же это будет? Марья? Или Альбина?

Гримёры щедро покрывали скулы Аркадия пудрой, пока он сидел в приватной комнате, ожидая окончания перерыва. Надежда расхаживала перед ним взад-вперёд и говорила, говорила, говорила… Голова гудела! Ловко Гилл устроил рекламную паузу, поражался Аркадий. Пятиминутный перерыв сведёт с ума не только оставшихся участниц, но и Аркадия.

– Мама, пожалуйста, помолчи.

Надежда запнулась. Ещё ни разу в жизни сын не затыкал ей рот. Встретившись взглядом с помощницей Евой, она быстро отвернулась и постаралась скрыть смущение.

– И хватит уже штукатурить меня! – Он встал и подошёл к зеркалу. – Моё лицо похоже на полированное яблоко.

Жестом выпроводив гримёров и Еву вместе с ними, Надежда подошла к Аркадию.

– Ты слишком взволнован. Сосредоточься, сынок. Ты точно решил, кто из девушек уйдёт? Советую хорошо подумать, пока есть время. Я немного не одобряю то, что в двойке ты оставил Альбину и Марью.

– Разве это не моё шоу, мама? – злился Аркадий. – Раз уж втянула меня в это болото, будь добра не тычь палкой, чтобы я поглубже увяз. Кто бы из них ни ушёл, я жалеть не буду.

– Марья, конечно, милая и тихая девушка, – спокойно сказала Надежда, проигнорировав выпад сына, – но она не оживит шоу, как это может сделать Альбина. Подумай об этом.

– То есть, ты намекаешь на рейтинги?

– А иначе для чего мне устраивать отбор невест и вещать на всю страну? – Надежда горделиво выпятила подбородок, расправила плечи, довольная тем, что предприняла верный шаг в верном направлении. Мать знает, как будет лучше её чаду. Недаром она повлияла на отношения Аркаши с бывшими пассиями. Он, конечно же, не подозревал о том, что все три невесты прошли у Надежды проверку. Но если он когда-нибудь узнает, она расскажет, что в тех девушках было не так. А сейчас она хотела сосредоточиться на более подходящих красавицах. – Запомни, Аркаша, одну мудрость: когда померкнут звёзды, всё живое оцепенеет. Если ты понял, о чём я…