Вместе с тем политическое разобщение русских земель не означало окончательного разрыва всех связей между ними. В землях бывшего единого Древнерусского государства сохранялся общий язык, единая вера (православие) и церковная организация. Во всех новоявленных государственных объединениях действовали правовые нормы, основывавшиеся на «Русской правде» и ее последующих редакциях («Правда Ярославичей»).

Следует также иметь в виду, что феодальная раздробленность не была уникальным явлением, характерным только для России. Большинство стран Старого Света на разных этапах становления переживали подобные периоды в своей истории. Это свидетельствует о том, что феодальная раздробленность является закономерным этапом исторического прогресса, обусловленным уровнем развития хозяйственных отношений и связанными с этим формами политической и социальной организации общества. Другое дело, что в России этот объективный этап отягощался рядом обстоятельств регионального характера. Главным из них было, безусловно, татаро-монгольское нашествие, которое почти на двести лет законсервировало развитие русских земель. Поэтому преодоление феодальной раздробленности в России было сопряжено не только с созданием русского централизованного государства, но и с национально-освободительной борьбой русского народа против владычества Золотой Орды.

Удельный период в русской истории длился с XII по XV вв. И если сразу после распада в XII в. на территории бывшей Киевской Руси насчитывалось всего 15 самостоятельных земель, то в XIII в. их было уже 50, а в XIV в. – около 250. Первыми самостоятельными землями стали: Киевское, Переяславское, Черниговское, Рязанское, Смоленское, Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское, Полоцкое, Турово-Пинское, Тмутараканское княжества, а также Псковская и Новгородская земли. В каждой из этих земель (за исключением Новгорода и Пскова) правила своя династия – одна из ветвей Рюриковичей.

Несмотря на схожий уровень развития хозяйства и близкие правовые и социальные отношения, политическая эволюция самостоятельных княжеств варьировалась от образования феодальных республик (Новгород, Псков) до раннефеодальных монархий (Владимиро-Суздальское, Смоленское, Черниговское княжества) или даже аристократических олигархий (Галицко-Волынская земля). Не имея возможности подробно осветить ход истории всех образовавшихся в период с XII по XV в. княжеств, мы сосредоточим наше внимание только на тех из них, которые наиболее отчетливо реализовали в своей истории ту или иную парадигму политического развития.

Начать рассказ об этой земле я хотел бы отвлеченным замечанием. Как известно, первый алфавит в мировой истории придумали финикийцы. Но по иронии судьбы ничего из письменного наследия этой средиземноморской цивилизации до нас не дошло. Хотя очевидно, что для того, чтобы организовать такой масштабный товарообмен в рамках Средиземного моря, эти люди просто обязаны были обладать определенным уровнем информационных технологий: обмениваться информацией, сопровождать ею свои товары и пр. Но никакого эпистолярного (или литературного) наследия финикийцы нам не оставили. На этом основании долгое время некоторые специалисты по истории данной цивилизации характеризовали ее как филистерскую: якобы финикийцы в силу национальных особенностей или культурных традиций больше интересовались самим процессом торговли, чем документооборотом, с ним связанным. А изобретенный ими алфавит играл некую подсобную роль – больше для ведения текущих торговых записей, нежели для написания длинных трактатов.