В первые десятилетия XIX в. проблемами психологии личности наряду с философами и писателями заинтересовались врачи-психиатры. Они первыми стали вести систематические наблюдения за личностью и поведением пациентов в клинических условиях. Этот период получил название клинического периода. С целью приподнять завесу таинственности над человеческой личностью как таковой врачи тщательно изучали историю жизни и болезни своих пациентов, ища в них ответы на волнующие их вопросы. Неоценимый вклад в развитие психологии личности того времени внесли Д. Гартли, Ч. Белл, Ф. Мажанди, И. М. Сеченов и некоторые др.

Экспериментальный период в исследованиях личности совпал по времени с общим кризисом психологической науки в связи с господствовавшим в нем анатомическим подходом. То есть все явления и черты характера человека рассматривались только с точки зрения определенного строения и особенностей функционирования центральной нервной системы. В результате такого подхода человек был представлен совокупностью отдельных психических функций, из суммы которых невозможно было судить о его личности в целом. Поэтому один из т. н. пионеров экспериментального подхода в изучении личности английский психолог Р. Кетелл, сравнил ситуацию, сложившуюся в психологии личности, с постановкой трагедии «Гамлет» В. Шекспира без самого принца датского.

Для развития психологии личности как самостоятельной науки на тот момент было необходимо применение в своих исследованиях более точных и надежных методов, а также использование научного эксперимента, отвечающего всем требованиям, принятым при изучении различных свойств личности. Кроме того, пора было перейти от изучения личности со всевозможными патологиями к исследованию здоровой личности. Этим и занялись Г. Айзенк, Р. Кетелл, а в России – А. Ф. Лазурский.

Заслугой А. Ф. Лазурского является то, что он разработал технику и методику выведения систематических научных наблюдений личности. Помимо этого, он разработал процедуру проведения естественного эксперимента, в результате которого исследователю можно было получать и обобщать данные, касающиеся поведения здоровой личности.

Г. Айзенком была разработана система методов и процедур математической обработки данных наблюдений, опросов и анализа документов, собранных о личности из разных источников. В результате такой обработки стало возможным выделить наиболее распространенные и индивидуально устойчивые черты. Воспользовавшись открытиями Айзенка, ученый Р. Кетелл придал исследованиям личности экспериментальный характер. Он ввел в процедуру подобного исследования личности метод факторного анализа, выделил и определил ряд реально существующих черт личности. Он же заложил основы современной тестологии личности, разработав один из первых личностных тестов, названных его именем.

На протяжении нескольких десятилетий ученые не могли сформулировать емкого и одновременно четкого и простого определения понятия «личность». Наконец, то, что предложил Г. Оллпорт, было признано наиболее удачным: «Личность есть прижизненно формирующаяся индивидуально своеобразная совокупность психофизиологических систем – черт личности, которыми определяется своеобразное для данного человека мышление и поведение». Далее он вместе с Р. Кеттелом заложил основы новой теории личности, получившей название «теории черт». Согласно этой теории, люди отличаются друг от друга по набору и степени развитости у них отдельных независимых черт. Описание целостности личности в рамках «теории черт» можно получить на основе тестологического обследования (т. е. при помощи тестов). Способ оценивания черт личности основан на выборе из списка слов-понятий, с помощью которых оценивается личность. Вторым способом оценки черт личности является использование сложного метода современной статистики. При помощи данного метода Кеттел выявил 16 различных личностных черт. На основе этого экспериментально выявленного набора он построил 16-факторный личностный опросник.