Натянув на себя шляпу, старичок показал в сторону кустов цветущего пиона, который тут рос в огромном количестве, хотя выглядел не так красиво, как в лесу Вардос.

Я замерла на месте.

– Это священное существо Даркса… лесные ведьмы поклоняются мудану с незапамятных времён. Говорят, они сами появились из него… типа наших детей… которых в капусте находят, – садовник хохотнул, подмигнув, – только дарксан в мудане.

Клянусь, я почувствовала, как растение проявляет недовольство. Будто ему шутка старика не пришлась по вкусу.

Это было странным, потому что к советам эмпатии я никогда не прислушивалась.

Сделав пару шагов от растения, нахмурилась:

– А сами люди давно здесь живут?

– О чём ты? – не понял дед.

– Ну… типа: Мир – Даркс, ведьмы и их мужья – дарксане, а простые люди, как бы ни при делах…

– Простые люди всегда «не при делах», – фыркнул мужичок, продолжая свой путь, выруливая из лабиринта живой изгороди к конюшне, на лавочке которой хохотало пятеро мужиков. – Тем не менее – этот мир наш! А дарксане – всего лишь жрецы. Наше дело: верить или нет. И никто нас насильно не вынудит! Хватит этой магии. Намагичили уже… 200 лет назад… Теперь вот разгребаем мы! А жрецы, похватав свои семьи, трусливо спрятались в лесах Пресветлого! – на лице Юлия впервые проскочила злость и обида. Такую дети впитывают с молоком матери...

– Юлий! Будь здрав! – гаркнул самый мощный из пятёрки, протягивая руку моему «опекуну», на дарксан обиженному, пока непонятно для меня за что. – Это твой племянник? – кивнул бородатый здоровяк.

– Да. Квик. Прошу не обижать.

– Хорош! Хлипковат только, а так хорош! Я – Савелий – старший конюший. Это – Прохор и Митяй – мои помощники. А это, – указал мужчина на двух таких же молодых парней, как и я, – наши разнорабочие бездари – Аркадий и Самир.

– Дядька! – возмутился тот паренёк, который был меня на голову выше, – чего это мы – бездари!?

– А чего вы возле нас толчётесь, тогда как на кухне должны помогать? – хохотнул Митяй, весьма тщедушный на вид, как по мне, чтобы легко управляться на конюшнях, коих тут было больше трёх, построенных буквой «П». – Скоро, вон, разгрузка полным ходом начнётся. Привезли продукты… подготовка в приезду Правителя Даркса… на границе не спокойно. Стражники вчера весь вечер рассказывали, как был недоволен Хадим-ра.

– Это кто? – мне было так интересно, что я не смогла удержать своё любопытство, ляпнув вопрос прежде, чем подумала.

– Это новый правитель Даркса, Квик. Ты что?

– Да он из Кроната. События застали паренька в дороге, – точно оправдывался за меня Юлий, хлопнув по плечу. – У Квика заботы были куда посложнее, чем битва ахур за власть.

– Да уж… маленькая сестра. Мы уже наслышаны. Бедолага, – Прохор, молодой мужчина, статный и весьма хорош собой, мне кивнул. – Ответственность за маленького ребёнка взял на себя – это здорово! Такой характер должен быть! УХ! – махнув кулачищем в поддерживающем жесте, этот мужчина сразу расположил меня к себе. В нём чувствовалась искренность. – Девочке не дал погибнуть! Герой прямо! Эх… жалко только, что наш наследник не имел такого брата… хотя… – видимо конюху пришло на ум то, что в их случае, короля Даркса убил именно брат. – Может, и не жаль…

– Говорят, – понизил голос Митяй, заставляя нас сомкнуть узкий круг, – что именно наш герцог Ратмир убил своего маленького, по сути, родственника… нашего наследника.

– Цыц! Ничего такого не было! – гаркнул Савелий так громко, что и я, и Аркадий с Самиром подскочили. – Уволокла ведьма ребёнка… живого и невредимого. Брешут твои «говорят»! Ты думаешь, отчего Его Светлость с визитом в Вардос мотался?!