Эманор едва не выпалил: «Да какая же ты обычная, глупенькая? Ты лучшая, ты удивительная. Ты – моя нари и все тебе можно… Я буду только счастлив, если ты воспользуешься моей прислугой… Привыкнешь есть нашу пищу и распоряжаться в моем доме…»

Сглотнул фразу, почти подавился ей. Прокашлялся и ответил так, чтобы мейра снова не решила сбежать.

– Ты ведь участвуешь в отборе ради спокойствия в моем государстве. Тебе все можно…

Она прищурилась и некоторое время изучала его лицо. Будто не верила, ощущала подвох.

– Ты как ваша земная Мата Хари! – добавил Эманор, усиливая эффект от своих прежних слов и заверений.

– Я подумаю… Может и воспользуюсь. Когда закажу на кухне еду, а пришлют что-нибудь резиновое.

– Пользуйся! Я буду только рад! – вот теперь он выпалил, не думая. Эмоции взяли верх над рассудком. Стелла усмехнулась, покачала головой и вновь принялась за сарку.

Эманор медленно выпустил воздух из груди. Пронесло! Еще минута – и прокол.

Да уж! Совсем ты расплавился от любви и желания, лейдере. Окончательно теряешь самоконтроль.

Тут тебе не битва и не придворные интриги, в которых ты как рыба в воде. Тут нари. И ты весь для нее. Открыт, как волшебный фолиант. Надо учиться хоть как-то сдерживаться. Вот только как? Если эмоции и инстинкты идут впереди разума. Подумаешь не успеваешь, а уже идешь ей навстречу. Все исходы дела не успеваешь прикинуть, а уже действуешь так, как ей надо.

Ведь именно так и случилось в библиотеке!

Вот почему он дал маху!

Потому, что ОНА попросила…

Так правильно, так по природе. Нагов… Но мейра-то – не нагиня.

Тут нужно хитрее и осторожней.

Стелла

Эманор оказался отличным учителем. И хотя время от времени смотрел на меня так, словно готов проглотить прямо на месте, мне нравилось, как он преподавал.

С чувством, с толком и с расстановкой.

Невзирая на предупреждения нага пользоваться зеввами с особой осторожностью, я пондаторела в этом сразу же и как-то даже слишком легко. Это вызывало недоумение. Даже у нага, насколько я поняла. Но он не стал заострять внимание на моем внезапно открывшемся таланте путешественника по естественным порталам.

После вкуснейшего обеда, Эманор вновь усадил меня на диван и принялся рассказывать про испытания на отборе.

Об этом я не знала вообще ничего. Наги тщательно скрывали все факты, связанные с отборами невест своей знати. Низкородные поступали проще. Находили нари и брали ее в жены. Если та не соглашалась, иногда забирали насильно, выкупив женщину у семьи. Иногда – нет. Как решали родные нари.

Дикость, конечно. Но куда же деваться? Как говорится – из песни слов не выкинешь.

Все что касалось вельможных отборов, тем более – у императора и его родни, было покрыто такой тайной, что даже капли информации никуда не просачивалось.

Ни в одной из моих книг я не нашла даже намека на то, что мне предстоит.

Поэтому просвещалась, так сказать, с нуля.

– Первое испытание очень простое. Претендентки встречаются с высшими сановниками, советниками императора за общим столом. И должны показать изысканные манеры. Есть правильно, правильно говорить и прочее. Этому ты обязана научиться. А остальное – уже не так важно.

Я внимательно посмотрела на Эманора.

– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?

Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…

– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.