Сама бывшая приятельница заметно «сдала». Морщинки прорезали лоб, кожа на верхних веках еще больше нависла, в уголках появились «гусиные лапки». Щеки заметно «сползли» вниз. Фигура, как выражаются, «обабилась». Округлился живот, потеряли четкость форм изгибы и выпуклости.

Если честно, я никогда не думала, как должна выглядеть в своем возрасте. И вот теперь, глядя на Венерку, только и могла, что благодарить гены магички.

– Ты тоже хорошо сохранилась! – соврала я, чтобы перевести тему беседы. Венерка расцвела улыбкой и немного успокоилась.

– Так чего ты тут делаешь? – повторила она свой вопрос слово в слово. Я мысленно крутила в голове варианты, пытаясь понять, как объясниться, чтобы не вызвать недоумения или подозрений. А пока решила сыграть в пинг-понг, чтобы выиграть время.

– Ты сама как тут оказалась? – вернула вопрос Венерке.

Та ничего скрывать не стала.

– Да я тут работаю в конторе одной. Вообще-то мы продаем электронику по всей стране. Но просто тут дешевле держать офис. Добираться, конечно… Сама понимаешь. Но нас возят на автобусах фирмы. Поэтому вроде терпимо…

Дальше на меня посыпались рассказы о том, как она вышла замуж, как дочка пошла в шестой класс, как муж наконец-то нашел «нормальную шабашку». О том, что ей таки дали зам главного бухгалтера… за особые заслуги перед фирмой.

…И я могла в нормальном темпе сложить собственную легенду. Когда Венерка наконец-то выдохлась на ниве просвещения меня в ее жизнь после школы, я оглянулась на спутников, что ожидали поодаль, и пояснила:

– А я вот блогером заделалась. Потом скину ссыль, если дашь номер. Ну вот приехали к нам из другого города для организации писательской и блогерской конференции…

– Ммм… А я всегда думала, что ты будешь работать кем-то эдаким, – усмехнулась Венерка. – Не простым каким-нибудь служащим.

Я пожала плечами.

– Ну, я, пожалуй, пойду… А то я ж на службе, – нашла я способ заодно отделаться от приятельницы. Все-таки меня ждали важные дела. И я уже очень давно не ассоциировала себя с Венеркой, нашей школой, да и вообще – с прежней жизнью.

– Ладно, иди. Ты только номер оставь!

– Свой напиши, я тебя потом наберу…

Венерка бодро вытащила из кармана бумажку и написала мне номер красной гелевой ручкой. Я спрятала листок в карман и помахала однокласснице рукой. Та двинулась в свою сторону, мы – в свою.

Но лишь когда Венерка окончательно скрылась из виду, я внутренне успокоилась. Прямо выдохнула с облегчением. Остальные только покосились на меня, но никто ничего не сказал.

Все понимали, что напряженная ситуация провоцирует худшие эмоции.

Мы бодро вошли на территорию клиники, стараясь даже не коситься на охранников, что дежурили в будке возле шлагбаума. Сюда приглашали добровольцев и, видимо, еще кого-то. Возможно, набирали сотрудников. В общем, как и в прошлый раз, нас пропустили без вопросов и сомнений. Охранники только подняли на нас глаза и сразу же отвлеклись на что-то другое. Однако в момент, когда они нас рассматривали, а скорее даже мазнули по нам взглядом, у меня просто кровь в венах застыла. Казалось, внутри – колкие льдинки. Аж озноб пробежался по коже неприятными пупырышками. Бррр…

Наги озаботились тем, чтобы вернуться сюда, когда дежурят совершенно другие люди, нежели в наш прошлый визит. «Ориентировку», как это делают полицейские, на нас, похоже, не составляли. Да и как? Вряд ли охранники так хорошо нас запомнили. Была такая суета, такая потасовка…

Уверена, они лучше описали бы кулаки гардавийских воинов…

И все-таки меня «отпустило», лишь когда мы скрылись за корпусом, оставив будку охранников далеко позади.