– Их приглашали на бал? – спрашиваю спокойно. – У них есть приглашения?

– Нет. Но и ни у кого тут нет, поскольку их не успели подготовить и разослать, все передавалось в устной форме.

– Но рамки все равно есть. Студенческий чисто молодежный бал. Пришли бы раньше, когда было мало гостей, я бы еще подумала, а так… Не пускай. В следующий раз (хотя такой вряд ли случится) медлить уже не будут. Тем более, во дворце сейчас проводится еще один бал, не заскучают.

Распорядитель качает головой. Не одобряет. Для него успешный бал – это когда много знати. И, судя по его взгляду, я играю с огнем.

Заиграла музыка. Спешно поднимаюсь с кресла, чтобы избежать неловкой ситуации с императором и в зале выбрать себе кавалера из тех, кто захочет со мной танцевать. Не успеваю сделать и шага, как меня ловят за руку. Запястье вроде бы в мягкой хватке, но в тоже время ощущение, словно стальные оковы навесили.

– Не спешите так. Позволите пригласить на танец? – интересуется жених, тоже встает и, не ожидая моего ответа, ведет в центр зала.

Мне сразу поплохело, сцепила зубы, чтобы не сказануть что-то совсем неприличное обо всей этой ситуации. Честное слово, как на казнь иду.

Я думала меня вообще стошнит от такой близости, настолько не хотела танцевать с женихом, но нет. Как только оказались в центре, а император притянул к себе, никаких приступов тошноты или желания уплыть в обморок не случилось, никакого непереносимого отвращения. Более того, несмотря на то что сам дракон кажется мне ледяной статуей, на ощупь он нормальный, теплый.

Император мягко закружил нас в танце. Все его движения плавные и одновременно четкие, никакой лишней суеты. Была еще у меня мысль споткнуться и упасть, пока жених вел меня танцевать, или уже потом, в танце что-то такое изобразить нехорошее, типа обморока, но не хочется превращать свой вечер в фарс, да и меня тогда унесут, а мне надо проследить, как в дальнейшем все пройдет.

– Почему вы решили компенсировать мне покупку пекарни? – спрашиваю я, когда мой сердечный ритм успокаивается и я перестаю так нервничать. Первый танец долгий, если уж танцую с императором, надо провести это время с пользой. – Хотите ее отнять? Переоформить на императорский дом? Тогда не надо мне этих денег. Я решила себе пекарню оставить.

– Если бы хотел отнять, то мне не нужно было бы ничего компенсировать, ведь она и так куплена из денег, что выделяется на твое содержание дворцом. Разве нет?

Логично.

– Зачем тогда?

– Считай это вкладом в развитие твоего дела. Инвестирование.

– Я нахожу все это странным и подозрительным. Не понимаю, в чем ваш мотив.

– Если тебе это дело интересно, то занимайся им. Пока ты занята делами и развитием своих деловых идей, у тебя нет времени совершать глупости.

Хм. Как мне почему-то кажется, под глупостями император подразумевает рубинового дракона. Интуиция шепчет, ага.

– Предположим. Но мне все равно неясно, почему вы тут. Ваша любимая женщина организовала свой бал, наверняка ждет вашей поддержки, а вы тут с невестой танцуете. Как это понимать?

Неожиданно белый дракон улыбнулся.

– Это был не самый хороший поступок с ее стороны, и я его не поддерживаю. Благодаря тому, что я здесь, впредь подобной ситуации не повторится.

– Хотите сказать, что ваш родственник и возлюбленная сделают выводы после этого вечера, что вы в таких случаях будете поддерживать… меня? Неожиданно. Загадочно. Нелогично.

– Речь идет о тех ситуациях, в которые не стоит лезть и мешать.

– Ну это как-то слишком расплывчато. Не поймут, – хмыкаю. – Получается, все, что сейчас происходит, делается назло возлюбленной? Она ведь наверняка будет расстроена.