Посылаю Арену воздушный поцелуй и наконец отправляюсь к Нике.

На этот раз, идя одна и в тишине, замечаю, что все караульные украдкой за мной наблюдают, рассматривают, как… чудо. Но я чудо и есть. И к этому сложно привыкнуть. Я же в дракона могу превращаться, это просто фантастика!

В этой части коридора никого нет, я прокручиваюсь вокруг своей оси и непроизвольно выпускаю крылья, они с шелестом раскрываются за спиной, меня слегка ведёт в сторону. Так, надо успокоиться, а то ещё от переизбытка эмоций одраконюсь, и дворцу придёт конец. Ну, части дворца точно.

Да и денее, наверное, нужно вести себя соответственно статусу. Поэтому в коридор перед самой комнатой Ники я вхожу чинно. Караульные медведеоборотни косят в мою сторону огромными радужками глаз.

Чем ближе к двери, тем отчётливее на меня накатывают волны радости и тревоги – чужие, не принадлежащие Арену.

Ника?

На мой стук дверь открывается почти мгновенно. Радость на подёрнутом дымкой вампирской магии лице Ники сменяется разочарованием. Она кажется блеклой тенью на фоне затемнённой гостиной.

– А, это ты… – Ника отступает в сторону, пропуская меня внутрь. – Поздравляю с превращением. Не думала, что мне…

– Ника, Валарион очнулся! – я хватаю её за руку и тяну за собой. – Пойдём, ты должна…

Она упирается неожиданно сильно, вцепляется пальцами в дверь.

– Знаю, мне слуга передал и… Я. Не. Могу, – тон у Ники похоронный.

– Но почему? – я настолько удивлена, что не сразу продолжаю. – Это из-за твоей помощи мисс Глории с растаможкой?

– Ты не понимаешь, – шепчет Ника. – У него там семья.

– И?

– Эльфы, – напоминает Ника многозначительно.

Ах, да, старинный конфликт вампиров и эльфов. Эльфийский наместник Беарион даже вздрогнул, когда я напомнила, что его дочь спасли благодаря Нике. И теперь Ника сидит здесь, в темноте, одна, хотя больше всего на свете хочет оказаться с Валарионом.

– Идём, – крепче ухватив её за руку, тяну за собой.

С хрустом отрывается створка, за которую держалась Ника.

– Ой… – на её щеках проступает бледный румянец. Хотя краснеть надо мне: я же дверь вместе с Никой отодрала. Ника вручает створку гвардейцу. – Подержите, пожалуйста.

– Да, конечно, – он принимает дверь в громадные руки.

– Благодарю, – кивает Ника.

Я тоже киваю. Мы степенно доходим до соседнего коридора, сворачиваем туда. И как захохочем. Ника сгибается пополам, почти уткнувшись в серый с серебряной вязью подол. Смех звонкой трелью разлетается по дворцу, это жутко неприлично, но остановиться просто невозможно.

Мы оторвали дверь. Просто взяли и оторвали. Случайно. А ведь совсем недавно были такими хрупкими девушками…

Мы пытаемся идти дальше, но смех мешает, сводит мышцы живота, и мы опираемся на стену.

– Осторожнее, – фыркает Ника. – А то проломим…

– Мы можем, – до слёз и боли в мышцах улыбаюсь я.

– Точно!..

И мы, умываясь слезами, вновь смеёмся, сбрасывая накопившийся за долгое время стресс.

***

«Исследовательское крыло.

Опасно.

Каждый входящий берёт на себя ответственность за свою жизнь».

Даже без этой мрачной надписи царство Линарэна производит жуткое впечатление: гудение машин кажется рычанием хищника, усыпанные магическими знаками коридоры, несмотря на обилие магических светильников и указателей, угрюмы и запутаны. А помощники Линарэна – удивительно бестактны. Они не просто глазеют на меня, но осыпают какими-то мелкими заклинаниями и подсовывают приборы. Особо отчаянные пытаются меня ими даже потыкать.

На одного такого – тощего и смуглого паренька в хламиде с магическими вышивками – указываю рукой:

– Проводи нас к палатам. Нам нужен полуэльф Валарион из первой группы пролеченных.