- Что случилось, госпожа? 

- Ничего, - буркаю я, потирая место щипка. - Видела подобное оборудование раньше? 

- Нет, госпожа.

Еще один болезненный щипок. И возмущенный шепот на ухо: “Ты что - собралась пустить эту девку в мою лабораторию?!”. 

- Не страшно, я покажу, что делать. Это временно, только пока идет ремонт во флигеле, - добавляю для призрака, который вознамерился защипать меня до синяков. - Все равно придется нанимать людей, мы с Катрин не справляемся с объемами. И я не хочу видеть посторонних людей в своем доме.

“Только в твоем присутствии”, - угрожающе шипит мессер. Но щипки прекращаются. 

Есть у меня одна особенность: когда рассказываю о вещах, которые мне по-настоящему интересны, забываю о времени напрочь. А что может быть интереснее химии? 

Знакомство с оборудованием как-то плавно переходит в лекцию о специфике использования различных восков в бальзамах. В себя меня приводит демонстративное покашливание призрака над ухом.

- Прости, увлеклась… Вот так выглядит конечный продукт, - под восхищенный возглас демонстрирую девочке выплывающий из тюбика столбик помады. - Был бы у меня диоксид титана, я смогла бы делать помаду разных цветов… 

Наиля сводит тонкие брови.

- Дио… что?

- Белый краситель. Дешевый, безопасный, химически инертный… я имею в виду - такой, который не меняет своих свойств при нагреве, не вступает в реакции… А, забудь. Это материал на лекцию и не одну… 

Она кивает. И задает нерешительный вопрос.

- Но почему вы используете порошок усум, госпожа? 

- Что?! 

- Порошок усум, - повторяет девушка с таким видом, словно это общеизвестная вещь, вроде соли. - Из пустыни Акташар. Женщины мажут им лица, и кожа становится белой, как лепестки лотоса. 

- А ну-ка с этого момента поподробнее!

*** 

Сначала я подумала, что усум - это просто тальк. Но чем дольше Наиля расписывает свойства чудо-порошка, тем яснее становится, что к тальку он отношения не имеет. Тут что-то другое.

И, кажется, вполне подходящее под мои нужды. 

Рассказ фарадки так взбудоражил, что я готова бежать в торговый квартал, как есть - в домашнем платье и с распущенными волосами. Но грозный окрик призрака: “Куда собралась в таком виде, охламонка?!” заставляет вспомнить о реальности.

До торговых рядов мы добираемся без приключений. А вот в поисках заветного порошка приходится побегать. Наконец, смуглый и жилистый фарадец после долгого разговора с Наилей на родном языке выносит мешочек наполовину заполненный белым как мука и сыпучим порошком.

- Вот, - произносит он, обращаясь ко мне с сильным акцентом. - Божественный усум, дар знойной Акташар ее детям. Без нее кожа красавицы никогда не будет белоснежной, подобно…

- Сколько? - перебиваю я, не желая выслушивать весь этот словесный рахат-лукум.

- Два либра. 

Рука замирает на полпути к кошельку.

- Милейший, вы издеваетесь? Двадцать ассов.

- Я привез его своей жене. Она проклянет меня, если я продам ее подарок. Один либр и четыреста ассов. 

Наиля азартно включается в торг на родном языке, и я замолкаю, предоставив ей это занятие. Торг для фарадцев что-то вроде национального спорта. Состязание, легитимный способ дать волю буйному южному темпераменту и просто удовольствие.

В итоге цена падает до либра, что все равно неадекватно дорого. По словам Наили, на ее родине усум продается даже не на вес - горстями. И по цене не сильно дороже риса. 

- Пол-либра, - предлагаю я на эндаре. - И, если мне подойдет этот порошок, я заключаю именно с вами контракт на ежемесячные поставки в размере двух футов.

В глазах торговца вспыхивает жадный огонек. Он прекрасно знает, что сейчас я вряд ли найду усум у других торговцов, белая как лист бумаги кожа вышла в Эндалии из моды больше века назад. Но фарадских торговцев в Арсе предостаточно, любой будет рад стать моим поставщиком.