Фух…

– Ты скоро станешь похожа на худосочного мужчину со всеми этими тренировками, – ворчливо заметила ба, слегка повернув ко мне голову.

Она уже подготовилась к приёму и теперь дожидалась меня. Айне должна была прийти с минуты на минуту.

– Не стану, – отмахнулась я. – Я тренирую только магию.

– Сильная магия требует сильного тела. А это не изящно, – парировала ба. – Какому мужчине захочется, чтобы девица укладывала его в постель одной левой?

Руки Нэйл дрогнули, и ей пришлось заново застёгивать крючки лифа на моей спине. Нэсса и не заметила, кажется, что своими словами явно её задела. А мне стало слегка совестно за категоричность суждений ба.

Наконец сборы были закончены: мои волосы – убраны в непривычно высокую причёску, плечи – оголены, а руки – затянуты в шёлковые перчатки выше локтя. Я настолько отвыкла так пышно одеваться, что сейчас чувствовала себя жутко неловко. Всё тянуло, давило, путалось в ногах и щекотало кожу.

Ну ничего, привыкну.

Сейчас гораздо больше меня волновало то, что к состязаниям, которые состоятся уже послезавтра, мы были готовы, прямо скажем, не слишком-то хорошо. Новый водник оказался хоть и не самым слабым, но явно не дотягивал до Арро. Все его связки, движения и перемещения казались непривычными, и под них сложно было подстроиться. Да и скверный характер давал о себе знать.

Бэйв перебесился и всё же вернулся к тренировке отряда, но Мейта по-прежнему избегал. Больше времени он уделял нам с Шерком, как двум подходящим друг другу стихийникам.

Правда, Двэйн никогда не упускал случая вмешаться в наши упражнения, а то и задержать меня после – для индивидуальных. И это было самым большим для меня мучением – находиться рядом с ним наедине.

Вопрос избавления меня от Хаоса или обсуждения сложившейся брачной связи мы решили оставить на потом: перед состязаниями тревожить местных магов непредсказуемыми всплесками энергии – не самая лучшая затея.

Надо признать, Двэйн держал себя в руках, не позволял себе лишнего. Но каждый раз я чувствовала его напряжение на грани взрыва, и оно передавалось мне – всё до капли. Пробегалось электрическими разрядами по каждой ниточке Тьмы во мне. Я возвращалась с тренировок не только уставшая, но ещё и взбудораженная и после с трудом могла заснуть.

– Сегодня самое время отдохнуть. – Бабуля подошла ко мне и придирчиво оценила взглядом результат усилий Нэйл. Поправила пару оборок на юбке, подкрутила пару локонов.

– Сомневаюсь. Этот приём будет не меньшим испытанием, чем турнир.

А может, даже и большим…

Чуть позже пришла Айне – сияющая, словно фарфоровая стауэтка. В серо-голубом платье с длинным шлейфом и кружевной отделкой она смотрелась очаровательно! Однако, судя по кислому выражению лица, даже собственный блистательный образ недостаточно радовал её.

Вместе мы спустились в огромную гостиную, свод которой подпирали мраморные колонны. Гигантский камин у противоположной входу стены дышал жаром из огромной, словно пасть, топки. Феерически роскошная хрустальная люстра, набитая магическими свечами, отбрасывала на плечи лиэс и лица лэсов радужные блики.

Каждую минуту в дверях появлялись всё новые гости – кажется, им не было конца. Церемониймейстер без запинки оглашал громкие имена и титулы. А мне становилось всё страшнее: все эти люди, больше половины из которых маги, будут наблюдать за состязаниями!

И, судя по колким взглядам, которые то и дело обращались в мою сторону, болеть они будут явно не за учеников Двэйна.

Бабуля стояла рядом и отпускала краткие, но ёмкие комментарии, завидев очередную важную персону. Она делала это легко и даже немного лениво. Все были ей знакомы вместе с самыми пикантными подробностями биографии, а на память ба явно не жаловалась.