– С удовольствием, мой друг! Надеюсь, вы составите мне компанию?

Мин обалдел от внезапного предложения. Уж что-что, а становиться ей другом он не собирался. Однако, готов был вступить в игру на предложенных условиях.

Молча поклонившись, жестом пригласил девушку следовать к обеду.

Машу встретила старшая фрейлина. Пригласила сесть на специально отведённое место. Важно добавила:

– Вы можете обращаться ко мне Эстэр.

– Сойдёт и миледи, – парировала Маша, – И, кстати, тётенька, вы в каждом своём обращении ко мне обязаны сказать "Ваша Светлость."

Старшая фрейлина расположилась напротив, недовольно сжав губы .

Маша отметила про себя, что Мина нет.

Начали подавать еду. Такой вычурной красоты во всём, Маша и представить себе не могла. Изящная посуда, тонкое стекло, золото подсвечников, серебро приборов, тончайший лён салфеток!

Маша немного оробела. В прошлый раз она ела одна, видела, как, какими приборами служка брала еду. Признаться, это всегда было её слабой стороной – возня с вилками, ложками. Она стеснялась есть в дорогих ресторанах, куда Иван тащил её каждый вечер. Старалась сначала посмотреть как едят другие. Если сомневалась, отказывалась от блюда. Предпочитала места для еды попроще, где не нужно было чваниться.

– Ваша Светлость, надеюсь, вы умеете пользоваться приборами? – противный голос старшей фрейлины вывел её из задумчивости. "Ну, держись", подумала Маша, а вслух сказала:

– Надеюсь вы вымыли руки, а то что-то они выглядят не свежими.

Эстэр опустила глаза, пропустив колкость, ответила:

– Не сомневайтесь.

– Ваша Светлость – жёстко добавила Машка, закипая.

– Не сомневайтесь, Ваша Светлость,– исправилась фрейлина.

Перед Машей поставили тарелку. Девушку осенило. Она специально не притрагивалась к еде.

– Ваша Светлость, вам не нравится еда? – не пряча насмешки спросила Эстэр, надеясь зацепить, унизить Принцессу. Предположив, что девушка не ест, не зная как приступить как мозаике из разнокалиберных столовых приборов.

Эстер ужасно хотела отомстить Принцессе за слова на полянке.

Зря. Машу злить никому не рекомендовалось.

– Кто-то должен попробовать это из моей тарелки, вдруг здесь яд: – Маша отодвинула посуду от себя.

Эстер замешкалась с ответом, сегодня она сама сидит за столом и негоже сажать рядом слугу, которая будет что-то пробовать:

– Ваша Светлость, пригласите вашу личную фрейлину.

– Ты ещё коня моего позови и кучера, чтоб отравить нас всех одним махом! –

Маша встала, швырнула салфетку, направилась к выходу:

– Всенепременно сообщу Королю, что никто не стал пробовать мою еду! – сложила руки рупором и громко крикнула:

– Еда Принцессы отравлена!

Эстер поперхнулась. Маша вышла, подхватила поджидавшую за дверями Эльзу, оставив за дверями кашляющую старшую фрейлину.

Девушки торопливо шли в свои покои, не заметив Мина, притаившегося в нише стены.

Войдя к себе, Маша отметила, что жалобу про то, что ей холодно услышали. Полы застлали медвежьими шкурами, полыхал камин. В комнате стало жарко, уютно. Девушка повеселела.

Вечером расположившись у прогорающего камина, плеснула вина из серебряного графина.

Странно, здесь негде было добыть воду, все пили слабенькое кислое вино. Маша вообще не любила алкоголь. Вот прям от слова совсем. Воды не было, а пить хотелось. Пришлось договариваться с собственными принципами.

Наблюдая, как переливаются в бликах огня кроваво-красные грани бокала, поискала глазами Эльзу.

Та расположилась возле каминной полки, перед ней стояла чернильница. Эльза бормоча, что-то писала.

– Что делаешь? – Маша с любопытством заглянула ей через плечо.

– Пишу оду, – Эльза от старания высунула кончик языка.