Карета остановилась возле главного входа, украшенного белыми колоннами. Лакей в белой рубашке с накрахмаленным воротничком, помог выйти и проводил до дверей.

- Госпожа Вэлларс! – воскликнул герцог, едва мы с Дамианом переступили пирог. – А мы с Ричи как раз вас вспоминали. Добро пожаловать!

Герцог стоял в коридоре и, видимо, встречал гостей.

Ректор перемолвился с ним парой слов и, кивнув в знак расположения, отошел обсуждать дела. Меня же ждали крепки объятия жениха.

- Только попробуй дотронуться, - прошипела я, широко и счастливо улыбаясь. Невесты обязаны быть до придурковатости радостные, мне это доподлинно известно.

- Помню-помню, - Ричи тоже натянул фальшивую улыбку. – Боялся, что ты не приедешь.

- Была такая мысль.

- Но, тем не менее, приехала. Значит, все-таки хочешь за меня замуж?

- Тебя, дурака, пожалела, - ответила я.

- Безмерно благодарен! - он протянул руку. – Мир?

- Только, если потом придумаешь причину для достойного разрыва.

- Что-нибудь сообразим, - ответил Ричи. – Пойдем покажу твою комнату.

Гостевая спальня на втором этаже была выполнена в изумительных персиковых тонах. Я заметила с какой гордостью Ричи мне ее продемонстрировал и поняла, что парень, действительно, дорожил родовым гнездом. Его родители давно отдали сына на воспитание герцогу, а сами пропадали в бесконечных путешествиях. Не удивительно, что Ричи почитал дядю больше остальных родственников.

- Располагайся, - сказал он. – Гости уже прибывают, но есть пару часиков на отдых. Бал начнется в семь вечера.

- Ой! – спохватилась я. – Я же так и не поздравила тебя с днем рождения!

Парень облокотился о дверной косяк.

- Поздравляй, так и быть. Против праздничного поцелуя ничего не имею.

- Обойдешься.

Я открыла чемодан и достала завернутый в бумагу подарок.

- Желаю счастья в личной жизни!

- Что это? – он подозрительно уставился на сверток.

- Открой и узнаешь.

- Вэлларс, я не настолько дурак, чтобы принимать подарки от обиженной ведьмы.

- Ну, как хочешь, - пожала плечами я, разрывая упаковку.

Мы с Марусей решили не портить отношения с тем, кого собирались обворовывать, поэтому подарок подобрали приличный – бутылку лучшего гномьего рома.

- Точно отказываешься? – уточнила я, демонстрируя этикетку.

Ричи нахмурился.

- Яду туда подсыпала? Или веселящую настойку? А может любовное зелье, заговоренное на первого попавшегося кентавра? Извини, но предпочту остаться без подарка. На словах поздравила и хватит.

- Ну смотри, ты сам отказался.

Ричи ушел, а я припрятала бутылку до лучших времен. Не хочет и ладно, мне же экономнее, да и Маруся будет довольна (И как он догадался о зелье? Маруся именно его и предлагала).

Распаковав чемодан и повесив бальное платье в шкаф, я села в кресло.

Было немного тревожно. Как пройдет вечер, а самое главное ночь? Маруси не было, а значит совершить вылазку в библиотеку предстояло самостоятельно. Если поймают, уже не оправдаешься глуповатым «мяу». Да и что именно искать я не особо понимала. Кошка, конечно, рассказала все, что знала, но… Вот это самое «но» и заставляло сердце биться быстрее. Надеюсь, все пройдет хорошо и уже завтра у нас на руках будут сведения о нужных ритуалах. И прощай здешний мир!

В дверь постучали.

- Вэлларс, - раздался голос ректора. – Спуститесь вниз, госпожа Слоун приехала.

Вот еще одна причина для волнения – бабушка. Если остальные не распознали во мне самозванку, то что скажет родная кровь? Если верить Марусе, то она долго разговаривать не будет, сразу же сдаст на опыты.

Я одернула платье и отправилась на знаменательную встречу.

Карета старушки только-только подъехала и герцог торопился первым подать ей руку.