Я побежала.

Мужчина побежал тоже.

Дыхания не хватало. Сердце выпрыгивало из груди, просто разрывалось от бега.

За мной гнался маньяк! Или насильник. Или просто бандит. Какая разница! Он за мной бежал, а значит, хотел со мной что-то сделать. Что-то нехорошее.

От ужаса я припустила еще быстрее.

Дура! Надо было остаться у Лидки до утра. Обида не обида, а жизнь важнее. Всегда в первую очередь надо думать о собственной безопасности.

Ноги начали разъезжаться: под снегом оказался пятачок льда – и я замахала руками, чтобы не упасть.

Скорее, скорее!

Вон к тому шоссе, по которому носятся машины. Там меня не тронут: слишком много свидетелей и можно позвать на помощь.

Под ногами снова был твердый, утоптанный снег, и я рванула вперед, бросив чемодан, который меня тормозил. В просвете между домами угадывался кусочек освещенной дороги, слышался гул движения машин.

Маньяк за спиной что-то закричал, но его слова утонули в шуме метели.

Потная, растрепанная, я со всех ног бежала к своему спасению. Ветер бросал в лицо колючие снежинки. Снег оседал на ресницах, летел в глаза. Приходилось все время щуриться.

Маньяк приближался. Я чувствовала, что расстояние между нами сокращается, но и до шоссе оставалось совсем чуть-чуть.

Еще немного, поднажми!

– Девушка, стойте! Чемодан!

Ветер выл. Вьюга усиливалась и в конце концов окончательно меня ослепила.

Перед мысленным взором замелькали кадры из документального фильма про серийного маньяка, который мы недавно смотрели с Олегом. Что этот подонок творил со своими жертвами! Жуть!

Это не могло случиться со мной! Только не со мной.

Муж изменил и бросил, подруга предала. Для полного счастья не хватало быть изнасилованной и убитой. Нет! Я не дамся! Я ведь жизнь новую собиралась начать, к сестре уехать.

С чувством облегчения я выбежала на широкую четырехполосную дорогу и принялась размахивать руками:

– Спасите!

Стоило приоткрыть глаза, и их тут же залепили летящие в лицо хлопья снега. Крупные, холодные, острые. Волосы выбились из-под шапки и мешали обзору.

– Спасите!

Объезжая меня, водители недовольно сигналили. Кто-то высунулся из окна и закричал: «Идиотка!»

А мне было страшно. Так страшно! Сердце бешено колотилось о ребра.

Сквозь таявший на ресницах снег я увидела темный силуэт мужчины под деревьями на обочине и инстинктивно попятилась от угрозы.

Рев двигателя. Визг тормозов. Хоровод снежинок в свете приближающихся фар. Очертания большой машины.

Удар и мрак.

* * *

– Ваше Высочество? Ваше высочество, что с вами? Очнитесь.

Я моргнула, и увидела перед собой странное серокожее существо с янтарными глазами и ушами такими длинными, что их острые кончики вызывающе торчали из пышной белой шевелюры.

– А? – промямлила я, еще раз моргнув.

– Хвала Лайдан! Я так перепугалась, Ваше Высочество! Вы словно заснули с открытыми глазами и не отзывались минут десять.

Я приподняла брови, таращась на свою собеседницу.

Где я? Кто это? Что происходит?

– Пора на дуэль.

Что? Куда?

Я осторожно скосила взгляд. Комната. Большое стрельчатое окно, из которого открывался вид на полную луну над далекими холмами. Мебель явно дизайнерская. Как будто корни деревьев выросли из пола и сплелись между собой, образовав комоды, шкафы, спинки стульев, изголовье кровати. Все было украшено цветами, под потолком парили стеклянные шары, внутри которых трепетали язычки пламени.

– Ваше Высочество, – тихо, но настойчиво позвало серокожее существо. – Дуэль. Поединок за объект желания.

Я медленно повернула голову и увидела другую женщину, куда более привлекательную, чем первая. По крайней мере, лицо и тело у нее были оттенка нормальной человеческой кожи. Светлые.