Хард положил руку мне на плечо, поглаживая. А затем медленно, едва касаясь пальцами, провел по коже. И татуировка, о которой я совсем позабыла, вспыхнула, словно настоящее пламя. Оно не обжигало, но я чувствовала необычное тепло в плече, медленно растекающееся по руке и дальше.

Отростки огненного цветка, как намагниченные, тянулись к ладони норианина. Из нее в свою очередь вырвалось знакомое свечение, устремившись к моему. Лепестки всех оттенков синего и оранжевого пламени будто совершали ритуальный танец, закручиваясь, переплетаясь завитками и дразня друг друга.

– Смотри, как твой знак на меня отзывается.

– Что это такое? – В глазах слегка потемнело, лишь огни оставались яркими, притягивая взгляд.

– Твой ноэль.

– Что это значит? – Мне вдруг стало страшно от того, что я видела и ощущала.

Вот подозревала же, что огонек – не совсем татуировка, но почему-то заверила себя, что это просто узор, который Элинда Гровер сделала для красоты.

– Ты действительно не в курсе? – Старкастер выглядел изумленным.

– Никогда не слышала. И впервые вижу подобное, – честно призналась я.

– Быть такого не может! – Он убрал руку. – Разве ты не видела свой знак?

Я нервно пожала плечами.

– Видела. Но не знала, что он означает. Ты мне расскажешь?

– После того, как ты подаришь мне еще один поцелуй, алиша.

Я поежилась, неожиданно почувствовав холод. Почему-то захотелось обратно в воду.

– Не сегодня. Я устала и хочу вернуться к себе. Альма осталась совсем одна.

Как бы ни было интересно услышать от него про ноэль, сбежать хотелось больше.

– Альма?

– Это… моя ленгара.

– Думаю, с ней все в порядке, ты зря переживаешь.

– На прошлом корабле она умудрилась сломать робота. Вдруг решится повторить подвиг? – сочла нужным предупредить.

– Утрату робота я как-нибудь переживу.

– Да? Ну ладно, раз так.

Отчасти полегчало. Я и правда боялась, что Альма устроит новый разнос, а мне придется за нее отдуваться. А расплачиваться особо и нечем… если не считать исполнения прихотей адмирала.

Будто услышав мысли, Хард задумчиво очертил пальцами мои соски, которые покрылись мелкими пупырышками и призывно торчали вперед, словно спелые виноградины. И я вся задрожала.

– Идем, еще немного поплаваем, – неожиданно прервав ласку, стащил он меня обратно в воду.

– А можно пока без меня? – вопросительно посмотрела я на него.

К моему облегчению, он не стал преследовать, временно оставив в покое. А еще в воде было намного комфортнее, и я слегка взбодрилась. Возможно, все не так ужасно, как я решила? Адмирал, конечно, весьма озабоченный тип и точно вознамерился меня соблазнить, но все-таки с ним можно договориться.

На всякий пожарный я собралась держаться от него подальше, поэтому поплыла в другую сторону бассейна, где было устроено джакузи, словно в том аквапарке, куда я ездила с еще маленькой дочкой. Вода в круглой неглубокой чаше казалась чуть теплее, а пузырьки приятно щекотали и массировали кожу.

Я устроилась в специальном закруглении вроде сиденья и издалека наблюдала за тем, как Хард рассекает бассейн. А сама задумалась о том, что услышала несколько минут назад.

Огненный цветок на плече не давал покоя, перед глазами так и стояло живое пламя, дрожащее и тянущееся к ладони норианина. Он назвал его знаком ноэль, но не рассказал, что это такое. Надеюсь, позже все-таки получится выведать у него эту ценную для меня информацию.

Я провела пальцами по узору, но сейчас он уже так не реагировал.

Нужно было уходить, но я никак не могла расстаться с водой. А потом заметила приближающегося Харда и поняла, что упустила возможность смотаться по-тихому. Стоило сразу бежать отсюда без оглядки.