- Говорила, конечно, - пробормотала я. С сумасшедшими лучше не спорить. Хотя, положа руку на сердце, на умалишенную здесь была похожа именно я. Остальные, во всяком случае, совершенно точно знали, куда и зачем идут. Ладно, раз обратно дороги нет, буду ориентироваться по ситуации. Пока ясно одно, я тут бегу в замок, а неизвестная мне Элен, по всей видимости, созерцает пресловутые облака. Надеюсь, она догадается поменяться обратно...

- Вот и ладненько, - обрадовалась Лори.

Она покрепче вцепилась в мой локоть, оставляя следы от плохо подпиленных ногтей, и снова ринулась в бой, не уступая в активности молодому быку.

- Лори, а может и была там руна забвения, - вздохнула я, решив разузнать хоть что-нибудь. - Напомни, что за отбор?
- Беда с тобой, - покачала девица головой, но все же ответила, продолжая распихивать конкуренток. - У короля Ардании три наследника, принцы Лоран, Ариан и Теодор. Один из них должен принять трон в день цветущих яблонь.
- А это когда? - зачем-то спросила я.
- Через три седмицы, - Лори покосилась на меня, прикидывая, насколько пострадала моя память, но уточнять не стала. Лишь вздохнула и продолжила. - В общем, сопровождать наследника должна супруга, на худой конец невеста. Так положено.
- Кем положено? - не поняла я.
- Ну ты спросишь тоже, - пожала плечами брюнетка. - Такова воля предков.
- То есть все эти девушки, - я осеклась, понимая, что не только они, - да и мы с тобой, бежим на отбор невест?! Серьезно?!
- Ох, подруга, с головушкой-то у тебя совсем беда... Чем тебе принцы не угодили? Или ты передумала и мечтаешь всю жизнь мачехе в лавке помогать?

При слове мачеха, у меня в голове забрезжили воспоминания обо всех прочитанных в детстве сказках. Как правило, с новой супруги отца там начинались нешуточные проблемы. Если я сейчас не пойду на этот самый отбор, подведу незнакомую мне Элен, и когда мы поменяемся обратно, ей придется несладко. Ладно, постоим пока в очереди, а там видно будет.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Лори распихивала очередь с таким рвением, что у заветных ворот мы оказались значительно раньше, чем я рассчитывала. Как только моя спутница втащила меня туда, куда стремились остальные девушки, я смогла разглядеть огромное мерцающее облако, рядом с которым стоял крепкий бородатый мужик, а в руках у него была... Да ладно?! Волшебная палочка?! Во всяком случае, он постукивал ей по облаку, и если оно озарялось бирюзовым светом, девушка входила прямо в него, а потом пропадала. Если же цвет облака менялся на красный, несостоявшаяся невеста шагала прочь.

- А по какому принципу отбирают? - не удержалась я. Лори покосилась на меня с таким видом, будто я только что осквернила священный процесс руганью, но все же ответила.
- Воля принцев, конечно. Знатно тебя руной приложило...
- Ну раз уж с руной мы все поняли, расскажи теперь про волю принцев, - разрешила я.

По мере того, как Лори рассказывала, у меня в груди нарастала паника. Оказалось, что это не облако с искорками, а самый настоящий портал. Ведет он прямиком в жилое крыло замка, где временно разместятся девушки, участвующие в отборе. Принцев трое, значит, невест тоже в итоге останется три. Почему они хором решили жениться, Лори уже ответила - трон же принимать. Ну и что, что одному, так кто знает, какому из них? Нет, не старшему, а тому, кого оракул выберет. Нет, оракул не человек, а нечто неосязаемое, и вообще что это я за странные вопросы задаю. На этом месте Лори окончательно рассердилась и сообщила, что все остальное я сама увижу. А пока за нами наблюдают принцы, именно они магией открывают портал для тех, кто им понравился.