Но не мое наказание, которое, видимо, собирались применить прямо сейчас, меня волновало. Меня волновал первый советник султана, что решил тоже ненароком попрощаться с жизнью. Подойдя к котлу, он зачерпнул поварешкой суп, желая отведать блюдо.

– Сильва! – кричала я этой самоуверенной дуре, которая вместо того, чтобы следить за котлом, с ехидной улыбочкой провожала нашу композицию «пленница и демон» взглядом.

     И вот она совсем не собиралась помогать. Ровно до тех пор, пока ее рука, опечатанная проклятьем, не взлетела вверх. Взлетела сама собой, выпуская из пальцев заштопанную одежку. И я точно знала, что это значит. Рядом находилось ее задание. И это задание собиралось помереть.

     Несмотря на всю абсурдность ситуации, это выглядело комично. Мигом взвившись на ноги, девушка в одно мгновение повалила Бербихайла на землю, выбивая из его руки поварешку. Но это было только началом. Извернувшись, она ударила ногой по одной из рогатин, которая тут же начала заваливаться, опрокидывая на землю котел, содержимое которого тут же оказалось в траве.

     Первый клинок империи запнулся, о-о-очень медленно обернулся, на секунду замер и внимательно посмотрел на меня. А я что?

– Я же сказала, что суп испорчен, – пожала я плечами и, высвободив руки, уже сама спокойно пошла вперед, обходя мужчину по широкой дуге. – Ну что? Мы наказывать меня идем или как?

     В один из шатров меня втолкнули. Я даже осмотреться толком не успела, как мне в спину полетели какие-то тряпки. Ну что сказать?

     Этот шатер явно был выделен для нас с Сильвой. Земляной пол устилал цветастый ковер, на который были набросаны десятки декоративных подушек. Чуть в отдалении стояло корыто с водой, в котором нам предлагалось обмываться. В самом конце – подобие матрасов под темным пологом. Не заметив ничего такого, чем могла бы вооружиться, я вынужденно начала переодеваться.

     Но вещи не бросила. Спрятала под матрас, потому что они мне были просто жизненно необходимы. В полупрозрачных тряпках далеко не сбежишь, а именно в них мне и предложили переодеться. Только наряд отличался от прошлого. Вместо штанов и топа – белое платье без лямок с таким разрезом, что не только ноги было видно, но и филей.

     В общем, когда я, уже переодевшаяся в непотребство, высунула свой нос из шатра, на поляну опускался вечер. В ожидании наказания мне надоело лежать, сидеть и бродить, поэтому я решила поторопить свою казнь. И вовремя, потому что лицом к лицу столкнулась с Бербихайлом, который был живее всех живых. Выходит, это и есть младший принц.

     Интересно…

     А ведь здесь старший и младший общались совершенно нормально. В какие игры они играют? Почему император был уверен, что между ними идет борьба? Я не видела никакой борьбы. Такое сразу заметно – в словах, в жестах. Возможно, им и не стоило лезть в политику другого государства? Может, они сами давно во всем разобрались?

– Очаровательно выглядите, – сделал он мне комплимент, но тут же перешел к делу. – За неоднократное неповиновение и недостойное поведение вас ждет наказание, которое выберет для вас первый клинок империи. Пройдемте.

     Шла я как на казнь. Чем ближе мы подходили к четвертому шатру, тем сильнее у меня горело запястье. Стискивала зубы, чтобы не воскликнуть от боли, но никак не ожидала увидеть натуральное представление.

     Когда мы вошли, первый клинок империи сидел, развалившись в кресле. Он был облачен в темно-зеленые штаны свободного кроя и белую рубаху. При виде нас мужчина снял черную хиршану, и я таки потеряла дар речи. Запнувшись, по инерции еще сделала несколько шагов вперед, но ничего сказать была не в силах.