Два всадника всегда сопровождали нашу повозку по приказу Саштара. Мне надоело смотреть на них сквозь сетку, и я перестала вообще открывать окно в повозке. Хорошо, что путь проходил спокойно, без происшествий, безо всяких песчаных тварей. Амана сказала, что чем ближе к большому городу, тем безопаснее в пустыне.

Тайком от своей спутницы я пыталась почувствовать в себе магию — вдруг удастся снять оковы. Но, к сожалению, ничего не выходило, словно и нет во мне никаких способностей. Даже вещие сны перестали посещать меня.

Я запуталась при подсчёте дней, мне казалось, что мы едем восьмой день. И, когда караван неожиданно остановился, не обратила на это внимания. Только услышав свист погонщиков, чтобы открывали городские ворота, поняла, что мы приехали в Айстираш. Спешно отодвинув от окошка занавеску, я посмотрела наружу.

Впереди возвышалась огромная крепость из серых камней. Её высокая стена защищала город не только от песков, но и от врагов, на случай, если кто вдруг надумает напасть на княжество. Я смогла разглядеть широкие кованые ворота, которые со скрипом расходились в стороны, чтобы пропустить обоз.

— Амана, скажи, все главные города в Магране защищены крепостью?

— Все, — кивнула женщина. — Когда-то между княжествами была междоусобные войны, до тех пор пока Великий кабир не объединил их под своим руководством. Я тогда была совсем девчонкой, но помню страшные набеги соседей. Кровь лилась по улицам города. Хорошо, что сейчас крепкий мир между князьями и кабир управляет страной.

Надо же, моя спутница разговорилась.

— Скажи, где остановится наш обоз? — решила я воспользоваться говорливостью Аманы.

— Скорее всего, на окраине города, где торговые склады. Халис выгрузит товар, заберёт новый, — равнодушно отозвалась женщина. — Но Махрус обещал устроить нам ночлег на постоялом дворе. Два дня проведём с комфортом. Может, даже помоемся.

Повозка тронулась и покатилась к воротам. Я заметила справа цветущие сады и поля, тянущиеся вдоль поймы не очень широкой реки. Наш караван въезжал в город. Я припала к окошку, разглядывая Айстираш. На окраине он ничем не отличался от Габарды — одноэтажные крестьянские мазанки и ужасная дорога, от которой меня трясло, как на аттракционе.

Затем дорога стала лучше, дома выше, до трёх этажей, а улицы шире. Появились торговые вывески, которые я не могла прочитать. Жаль, что Махрус не наколдовал для меня понимание местной письменности.

Вдруг чувство обречённости накатило на меня. Мне точно не сбежать от Махруса и людей нага. Даже если получится снять оковы, далеко мне не уйти. Я не умею читать, для меня это катастрофа. Хотя женщин тут не учат грамоте, но без сопровождения они не выходят из дома. Разглядывая улицы, я не увидела ни одной женщины. Здесь они бесправные существа, полностью принадлежащие своему хозяину, отцу или мужу. Они не смеют выходить из дома одни. И, кажется, даже сопровождением редко пользуются. Только вдовы могут свободно перемещаться, если хозяин позволит. Но это для меня не вариант. Где мне найти чёрные одежды и как сделать имитацию магической татуировки на лбу в виде спящей змеи, сложенной в три кольца?

Патруль меня схватит через несколько минут, как только я появлюсь в городе одна. И что меня ждёт? Кандалы потяжелее и клеймо на плече, доказывающее, что я рабыня кабира. Таких не жалеют — отсылают на самые тяжёлые работы. В лучшем случае попаду на плантации хлопчатника. В худшем — красивых девушек отправляют на невольничий рынок, где их выкупают хозяева местных борделей.

Повозка всё ехала и ехала по улицам Айстираша, а я смотрела в окно и понимала, что бежать сейчас подобно смерти. Пока меня никто не трогает, я в безопасности. Нужно дождаться подходящего момента и раздобыть мужскую одежду. Если бежать, то лучше прикинуться молодым парнем. Хорошо, что здесь мужчины любят носить длинные балахоны, которые скроют ненужные выпуклости на моей фигуре.