– Мне император рассказал о вас. Спасибо, что спасли ему жизнь, – взмахнула она рукой в сторону своей служанки.

Дворцовые слуги принесли и поставили перед ними четыре средних сундука с золотом.

– Ваша милость безгранична, ваше величество, – пролепетал Ройл с блаженством, все хором повторили за ним.

Все трое мужчин взяли свои награды и поспешили удалиться, а Виян осталась на месте.

– Тебя что-то не устраивает? Мало? – Дэлора вопросительно подняла одну бровь.

– Нет, что вы? Все устраивает, я благодарна вам! Но мне хотелось бы вместо награды попросить кое-что другое, – девушка подняла голову и увидела молодую женщину перед собой.

О красоте вдовствующей императрицы ходило много слухов. Одни говорили, что она похожа на богиню демонов. А другие сравнивали ее красоту с небесными ангелами. И они все были правы. Ей было две тысячи лет, но выглядела только на тридцать. Ее красота была так ослепительна, что затмевала все вокруг.

У нее были правильные черты лица: высокие подтянутые скулы, неширокий и недлинный прямой нос, слегка пухлые губы, а образ завершал заостренный подбородок.

Но больше всего поражали ее глаза: светло-янтарные, глубокие, в которых словно отражался весь мир.

– И что же это? – убрала она назад свои длинные темно-каштановые волосы.

– Я хочу свободу. Мне больше ничего не надо, – засияла надежда в душе девушки.

Дэлора на минутку задумалась, пристально смотря на юную особу.

– А в чем причина такого решения? Все желают попасть в койку к императору, а ты почему этого не хочешь?

– Одна мысль о том, что я навеки буду прикована к дворцу – лишает меня покоя и сна. Я люблю свободу и ни на что ее не променяю. Я привыкла к воле: охотится, стрелять из лука, работать до седьмого пота. Комфортная жизнь не для меня. Я не подхожу к этому дворцу. От меня будет много проблем.

Ее величество улыбнулась в хитрой улыбке.

– Вот оно как… но я обещала сыну, что не дам тебе свободу. Его слово для меня закон. У тебя есть время до завтра, чтобы попрощаться с родными. Завтра ты официально станешь наложницей императора. С восходом солнца я жду тебя у себя. У меня есть для тебя особое задание.

У Виян защемило в груди. Сердце сжалось, как скомканная бумага. Последняя надежда ушла.

– Ваше величество! – упала она к ее ногам. – Умоляю, дайте мне свободу! Вы моя последняя надежда!

Дэлора сморщила нос и отдернула поддон длинного платья.

– Уходи, пока я добрая.

Евнух взял Виян за локоть и повел к выходу.

– Подарите мне свободу, ваше величество! Ваше величество! – кричала она вся в слезах.

– Ваше величество, почему вы солгали, что ваш сын запретил ей давать свободу? – озадачилась служанка Дэлоры.

Вдовствующая императрица глотнула красного вина, пристально вглядываясь в бокал, словно на ее дне увидела свой коварный план.

– Завтра все узнаешь.

Виян выгнали из дворца, словно она какой-то преступник. Длинные худые ноги ее не держали, дыхание было тяжелое, как после долгого бега. В сознание девушки еще звенели ее собственные крики. Мысленно она была еще перед Дэлорой. Ей не верилось, что все так закончилось.

– Виян! – подбежал к ней брат. – Как ты? Что случилось?

Она посмотрела на него с глубоким отчаянием, словно прощаясь.

– Мне не дали свободу. Завтра я официально стану его наложницей, – девушка повернула голову и заглянула в темно-карие глаза Нейла, который был потрясен. – Эта моя последняя ночь на свободе.

– Вставай, – протянул Нейл ей руку. – Сегодня мы зажжем эту ночь!

– Вот это по-нашему! – загорелся энтузиазмом Ройл.

Новость о том, что Виян завтра отправится во дворец, расстроило отца. Он сам отправил ее туда, о чем теперь глубоко сожалеет. Расставание разбивало отцовское сердце.