И чем больше я смотрела, тем отчетливее понимала, что госпожа Пожарская одета ни много ни мало в латексный комбинезон.

М-да уж, женщина-кошка. Хвоста только не хватает.

Едва заметно усмехнувшись, я в сопровождении Сергея Сергеевича подошла к сопернице. Та же, прекрасно нас видя, в очередной раз соблазнительно изогнулась, затем ловко вскочила на ноги и выпрямилась.

– Надо же, пришла, – смерив меня презрительным взглядом, Наталья высокомерно поморщилась.

В груди заворочалось возмущение, но я промолчала, а мой спутник кашлянул, привлекая наше внимание.

– Озвучу правила дуэли, – официальным тоном негромко произнес Иванов, однако его голос эхом пролетел над полигоном. – В результате магической клятвы, данной графиней Пожарской, примирение соперниц невозможно. Разногласия должны решиться исключительно дуэлью. Согласно изменениям в правилах проведения магических поединков на территории Императорской южной школы, этот бой проходит до первой крови. В момент ее появления поединок считается законченным. Присутствующая здесь двойная звезда перед началом поединка имеет право не снимать артефакт, который обеспечивает дополнительную защиту от воздействия ее разрушительной силы. Пока все понятно? – Сергей Сергеевич обвел строгим взглядом нас с Натальей.

– Да, – кивнула я.

– Ну раз ей понятно, то мне уж тем более, – с сарказмом фыркнула Пожарская. – И я согласна с распоряжением ректора: госпоже Метельской, конечно же, никак нельзя снимать свой артефакт. К сожалению, Владислава настолько ущербна, что не контролирует силу. Увы, она способна быть лишь племенной кобылой, – графиня с отвращением скривилась.

Вот же стерва-то! Как жаль, что не могу ей морду набить!

Мое раздражение сменилось гневом. В груди уже полыхал пожар, но браслет почему-то не подавал признаков жизни. А ведь пора бы, тут и до беды недалеко.

– Прошу проявлять корректность, – сурово призвал к порядку Иванов. – Во время поединка соперницам дозволяется применение как магической, так и физической силы…

Мне с каждым ударом пульса становилось все жарче, и объяснения мужчины я воспринимала вполуха. Что-то, определенно, шло неправильно.

Постаравшись незаметно свести руки за спиной, украдкой пощупала правое запястье. Пальцы скользнули по девственно-чистой коже. Не веря, тщательно обшарила предплечье. Увы, браслета не обнаружилось.

Куда он делся?!

Память молниеносно подкинула картинку, как я долго застегивала, а после теребила артефакт. Похоже, не до конца защелкнула застежку и где-то банально его потеряла.

Боже, что делать?!

– Прошу соперниц пройти на свои позиции и приготовиться к поединку, – прозвучал торжественный голос Сергея Сергеевича. – Напоминаю, до окончания дуэли вы не сможете выйти за пределы круга. Право первого удара предоставляется графине Пожарской, – с достоинством поклонившись, мужчина быстро ушел.

Твою ж мать! Вот чем, спрашивается, я слушала? Теперь и не убежать!

Жар неумолимо стремился вырваться из тела, эмоции зашкаливали. Нервно покусывая губы, я отошла к ближайшей красной линии, отчетливо проступающей на белоснежной площадке. Теперь между мной и графиней было метров десять, максимум пятнадцать. Этого однозначно мало. Если полыхну – рыжей гадине не поздоровится. И пусть она меня неимоверно злила, убивать дуру я абсолютно точно не хотела.

Крепко сжав кулаки, с тревогой оглядела едва заметно мерцающий вокруг нас воздух. Похоже на защитный купол, но насколько он обезопасит зрителей – неясно.

– Фу-у-у, я и отсюда чувствую твой страх, – произнесла с презрением Пожарская. – Ты – ничтожество, даже начинать с тобой поединок противно, – и громко заявила: – Я отказываюсь от права первого удара!