– Джиса тебя ему, смотрю, научила, – засмеялась Жюли.

– Скорее, тёща.

Андрей передал друзей в руки сопровождающих и вышел через парадные двери, распахнутые перед ним дружинниками в начищенных до блеска латах.

На бал король явился с супругой, в следующей карете – королева-мать и младший принц Сивид, смотревший на хозяина дворца обиженно – понятно, лучшую в мире девушку увёл. Тут же одна за другой стали въезжать экипажи высших сановников Далиора. Предстоящая война вызвала единение ранее враждовавших династических партий. Надолго ли, Андрей не знал, да его это и не интересовало, главное, он высмотрел среди прибывших военного министра и поприветствовал его отдельно, сообщив, что будет к нему разговор.

Большинство аристократов прибыли со своими великовозрастными детьми, так что бал намечался вполне молодёжный. Джиса не оставляла надежды, что её брат наконец-то встретит ту, которая сможет покорить его душу.

Главной кандидатурой для свершения этого подвига она рассматривала двадцатидвухлетнюю дочь олы Жели Гиспас, десятиранговой адептки земли.

Девушку звали Калиса, она владела стихией света, а по характеру сильно походила на Гента ол Пирена, вся в своих магических опытах и изысканиях. В прошлом году окончила университет со знаком лучшего выпускника. Андрей ожидал увидеть синий чулок, но младшая ола Гиспас оказалась вполне миловидной барышней с чертятами в глазах.

Едва адептки земли и света вошли во дворец, Андрей притянул к себе за рукав ливреи молодого раба и шепнул ему:

– Быстро беги чёрной лестницей наверх и сообщи хозяйке, что прибыла девушка, которой она приготовила место рядом с олом Пиреном. Давай, одна нога здесь, другая там. – И уже громко следующему гостю, десятиранговому адепту жизни: – Рад приветствовать, ол Тувелар. Ты последний, похоже.

– Извини, Анд, так получилось, – развёл тот руками и посмотрел на свою супругу. – Кто-то слишком долго прихорашивался.

Когда Джиса перечисляла приглашённых на бал, Немченко не очень внимательно её слушал, поэтому, оказавшись в торжественном зале, был поражён огромным количеством гостей. У входа во дворец это не так было заметно.

Музыканты уже переместились из холла сюда, наверх, и играли композиции «Времена года» Антонио Вивальди, любимые мелодии Вики, предпоследней подружки Андрея в прежней жизни. Ола Рей специально для музыкантов попросила мужа записать на янтарь виденный им когда-то концерт симфонического оркестра Большого театра.

С появлением хозяина дворца музыканты оборвали мелодию, и Андрей произнёс короткий приветственный спич, написанный для него Жюли, олы Реи приём в своём дворце устраивали впервые и потому обратились к ней за помощью.

Джиса вышла к супругу в своём удивительном ярком зелёном платье, закрытом на груди, длиной до пола, зато с разрезом на спине почти до попы, и пригласила всех на первый танец. Насыщаться гостям предстояло по ходу праздника.

Заиграл вальс из балета Чайковского «Щелкунчик», и хозяева дворца первыми начали танец.

С военным министром Андрею удалось поговорить ближе к середине праздника. Поймал его возле одного из дальних окон зала, распахнутых для проветривания. Престарелый маршал явно утомился, а, выслушав ола Рея, упёрся как баран.

– Ол Анд, посуди сам, – хмурился военный министр. – Тысяча – это штат. В реальности, сам ведь знаешь, редко когда в полку восемь сотен наберётся. А ты предлагаешь ещё три десятка убрать из строя. Это не так мало, как кажется. Да ещё и в каждом полку? Нет, прости, но лишаться пяти сотен воинов каре – это слишком много.

– Хорошо, – не стал настаивать Немченко, у которого всё равно пока не были подобраны командиры разведгрупп. – Тогда давай сделаем так. Я подготовлю вариант королевского указа, в котором мы отразим новый штат полка, ты, естественно, его поддержишь, а набирать группы будем по обстоятельствам – где не наберётся три десятка пригодных для разведки бойцов, то и ладно, хватит полутора или двух. И в резервных полках группы создавать первое время не будем. И потом всегда можно изменить не оправдавшие себя решения.