При беглом первом осмотре Тридевятов оказался не крупным и не мелким городком – типичным райцентром средней полосы. А они все чем-то похожи, порой неуловимо, но похожи. Среднеэтажный центр с набором казённых учреждений, торговых «каменных рядов», высокий с колоннами дом культуры… По окраинам – такой же высоты жилые кварталы недавнего происхождения, а в основном, тихие тенистые улицы с частными домовладениями со ставнями, резными наличниками, невысокими заборами, садами и палисадниками. Заехал Голубев на старинном трамвае и на другой берег реки – там расположился, действительно, «Новый город». Эта часть Тридевятова – производство и жилой поселок леспромхоза, отнюдь не мелкого. Пятиэтажные дома, крупный современный торговый центр, две школы, больница и так далее – всё, что положено в цивилизованном мире. Зато, и не так уютно, как в городе старом. Здесь у Сергея уже в самом начале «экскурсии» возникло странное ощущение очень уж знакомого места, будто, знал он, например, где находится известная ему аптека, или магазин, или баня, что ли, просто забыл, где точно, и знал, притом, что найдёт все равно…

Понял Голубев, откуда могло явиться такое чувство, ближе к полудню рядом с центральной площадью старого города. Повернув на одну из отходящих от площади улиц, увидел, судя по всему, районное управление или отдел внутренних дел, спецмашины, несколько милиционеров у входа. И когда, один из молодых лейтенантов взглянул на него мимоходом, осенило! Ведь это, возможно, город юношеской мечты – Соловец из повести Стругацких! Пусть не остановил его «юный лейтенант Ковалев», пускай нету здесь знаменитого НИИЧАВО, и знакомые маги не зовут на работу в этот институт – нету здесь ничего из того города. Но так и должно быть, просто – это его, Голубева, Соловец с иным названием, и ждут здесь необычайные события за каждым углом…

– Стоп, – опомнился, наконец, – мальчишка! Тут – сибирский Тридевятов, куда тебя занесло ненормальным поездом, и ждет тебя, бриллиантовый, дальняя дорога и казённый дом с твоей технической библиотекой. Гуляй, пока время есть, Соловец ему подавай с Наиной Киевной!

Так он себя корил, а чуда хотелось – кому не хочется? Был бы повод… Ещё одно незначительное происшествие дёрнуло память за веревочку. В конце «деревенской» улицы, полого спускающейся к реке, куда он добрёл случайно, суетилась и шумела толпа. «Толпа» – это издали, вблизи же обозначились две группировки людей мужского пола с техникой. С одной стороны руководил румяный невысокий лысый человек при тёмном костюме и галстуке, за ним теснились трое молодых парней с папками-скоросшивателями в руках. Они прибыли к месту конфликта на уазике, и, как можно понять, они же этот скандал организовали. Другая сторона – в рабочих спецовках с буровой техникой, не помнится, как этот агрегат называется, колодцы им делают, скважины. Тут предводителем выступал тоже низкий полный мужчина, только не румяный, а красный от злости. Он-то больше всех и кричал. Вроде того, что он просил привезти чертежи, чтобы узнать на чего это наткнулся бур и ни в какую дальше не идёт… Ему ничего, мол, не надо, кроме узнать, чего это там расположено в шести метрах от его подмёток вниз, чтобы другой бур искать или сдвинуться в сторону, а в стороне можно не найти ихней минералки… А какого дьявола вместо чертежей явилась охрана природы, не его ума дело, и пусть они охраняют тайгу и речку, а у него план и приказ, и люди ваньку валяют…

Много чего ещё он кричал, тесня со своей бригадой сторонников охраны природы к уазику. Но при первой же паузе, тот, что был лыс и румян, вроде и не крикнул, но заговорил таким пронзительным голосом, что захотелось пригнуться. «Не знаю, чего под вашими подмётками, – заговорил он, и все посмотрели вниз. – Не знаю, на что и чем вы наткнулись, а знаю, что наткнулись! Наткнулись и пройти не можете… А кто знает? Да никто – нету ничего ни в каких подземных планах и чертежах! А если там развалины десятого века, да ещё до нашей эры? Вас там не хватало! А вдруг склад артиллерийский того же времени?! – в голос лысого ворвался ужас, – что, кроме подмёток, от вас найдут, и, может, от половины города?! Минералка ему нужна!»