Зазвучал последний аккорд вальса из балета «Щелкунчик», пожалуй, самого новогоднего из всех, и попаданка, позволив своему кавалеру в этом танце генералу Бору, главному коменданту империи, поцеловать ей обе руки, присоединилась к зрителям соревнования в лазании по скользкому столбу. Призом там висела на вершине пара красных сафьяновых сапог.

Уже шёл второй час первого января, но от бесчисленных, разных форм и конструкций фонарей, ламп, факелов, светильников, лампадок и частых вспышек петард и салютов было очень светло, а ледяной город и вовсе сиял как в сказке.

– Загляни-ка под ёлку. – Олег в маске рыси внезапно появился за спиной соотечественницы и положил ладони ей на талию. Со стороны смотрелось, наверное, весьма фамильярно – ни его мордочка рыси, ни её лисья никого не могли обмануть, все, конечно же, знали, что под этими личинами веселятся император и повелительница Ордена. Впрочем, в такой весёлый праздник допускались и гораздо большие вольности. Замужнюю герцогиню Вьежскую, выбравшую облик тигрицы, носили на плечах два медведя – герцоги из свиты Ули. – Пошли же, – потащил земляк её за собой. – Хоровод мои гвардейцы уже разогнали, так что никто не помешает. Ну, как тебе?

– Ты уже четвёртый раз меня за сегодня спрашиваешь, – засмеялась госпожа Тень. – Всё просто восхитительно. Правда, сейчас пришло в голову, что кое-чего не хватает.

– Чего же?

– «Иронии судьбы…» и «Иван Васильевича…».

– А, это послезавтра покажу.

– Да ладно?!

– Ага. Только не фильмы, а спектакли. Сюжет, естественно, чуть переделан и сильно сокращён.

На пути к ним подбежали запыхавшиеся волчица с волком под ручку – королева Клемения с магистром Алеком – и Веда, как и повелительница Ордена, выбравшая маску лисы, но другого размера и окраски.

Хотела ли герцогиня ре Вил тем самым подольститься к госпоже Тень или досадить, Вика выяснять не стала. Скорее, первое. Слишком уж хитра и пронырлива эта негодяйка. А вот лакея из дворцовой костюмерной, выдавшего тайну карнавального обличья повелительницы Ордена, граф ри Неров по просьбе великой гостьи вычислил очень быстро. Попаданка прощать болтуна не собиралась, и этот дурак, отведавши палок, сейчас встречал Новый год в подземелье столичной комендатуры.

– Вы куда? – спросила Клемения. – Мы хотим с вами.

Олег посмотрел на Вику, и та чуть заметно кивнула.

– Да пойдёмте, – сказал земляк. – Посмотрим, что Дед Мороз нашей союзнице подарил.

В круге, образованном гвардейцами вокруг украшенной и светящейся винорской сосны, прибытия императора и его гостьи дожидался сам главный механик Трашп с четвёркой помощников. Рядом стоял большой деревянный ящик, перевязанный широкой красной лентой, завязанной сверху бантом.

– Ах, как красиво! – восхитилась Веда.

Не только сопровождавшие повелительницу Ордена графини Иретта и Гая ри Хольваст, но и пришедшие с герцогиней ре Вил королева Винора и Алек посмотрели на будущую королеву Линерии как на набитое соломой чучело, а Олег заметно смутился, чем немного насмешил соотечественницу, которой вид покрасневшего государя самой могущественной империи Талареи показался забавным.

– Чего же красивого в деревянном ящике, герцогиня? Доски, что ли? – за всех уточнила попаданка и обратилась к Олегу: – Можно я сама бант развяжу?

– Не можно, а нужно, – ответил он.

Вика, сделав пару шагов, ухватилась за конец ленты и дёрнула.

– Распаковывай, уважаемый Трашп, – улыбнулась она механику.

Его помощники быстро вскрыли ящик, откинув стенки, и перед зрителями предстал мопед.

– Что за чудовище? – удивилась Клемения.

– Это чудовище – то, которое надо чудовище, – счастливо рассмеялась госпожа Тень, нежно поглаживая металл руля и бака и похлопывая кожу двухместного сиденья. – Государь, я не нахожу слов, чтобы выразить тебе свою признательность! Позволь мне тебя расцеловать!