– Помните, вы говорили мне про звёзды? – прошептал Орлов наконец. – Я не из тех, что сходят со своего пути.

– Я знаю. Поэтому и люблю вас.

– Вы ничего не понимаете, Ксения.

– Мне обидно, когда вы так говорите. Тем более, что вы не хотите объяснить.

– Я всё вам уже сказал.

– Не сомневаюсь, ваш словарный запас куда богаче, чем та его часть, что вы используете для меня.

Орлов замолк и приник к губам Ксении, чтобы прекратить наконец этот бесполезный спор. Он чувствовал, что сдаётся – потому что этой упрямой девчонке просто невозможно противостоять.

Тайга кругом была объята тишиной. Лишь где-то вдалеке похрустывали сучки под ногами матросов, и слышались их приглушённые голоса. Темноту нарушали лишь отдалённые отблески костров и далекие огоньки бесчисленных звёзд.

Никто из них не заметил, когда расступился туман – и небо вдруг стало настолько прозрачным и светлым, что можно было разглядеть далекие вершины горных цепей.

Бесконечная и невесомая вуаль раскинулась по всему небу. Дуновение невидимого божества едва заметно колебало её. Вся она мерцала мягким фиолетовым светом. Кое-где вдруг появлялись блестящие вспышки – и тут же теряли постепенно окраску, как будто лишь на миг появлялись из небытия и сразу растворялись облака.

Когда двое наконец разомкнули поцелуй, на какой-то краткий миг сияние неба пропало – но тут же длинные лучи, местами собранные в яркие пучки, затрепетали над ними бледно-зелёным светом. Сорвались с места и со всех сторон – быстрые, как молнии – метнулись к зениту. На мгновение замерли в вышине, образовали огромный сплошной венец – и погасли, оставив вместо себя на небе лишь две небольшие дуги – ярко-красную и светло-зелёную.

– Это всё вы, – прошептал Орлов, по-прежнему не размыкая объятий и плотно прижимая Ксению к себе.

Ксения улыбнулась.

– Вы просто давно не покидали Таурон.

Всего экипаж «Варяга» провёл на планете три ночи и три дня – пока шлюп не был до отказа заполнен пойманными животными, которых планировалось разводить в трюмах галеона по пути домой и по мере необходимости пускать на мясо.

Для большей части матросов это была первая высадка на сушу за долгие месяцы, и потому подниматься обратно не хотел никто – Орлову пришлось напомнить, что чем раньше они вернутся на корабль, тем раньше отправятся домой.

Матросы недовольно переглянулись, но принялись выполнять приказ.

О поисках князя Аргайла Орлов предпочёл не упоминать.

О том, что скрывать что-либо было уже поздно, он узнал уже через несколько часов – когда шлюп вернулся на орбиту и пристыковался к посадочному отсеку корабля.

В ангаре их уже ждал боцман с двумя десятками бравых ребят, вооруженных до зубов.

– Начинайте разгрузку, – приказал он матросам.

Орлов молча наблюдал за тем, как выполняется приказ, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то ещё. И он не ошибся. Боцман повернулся к нему.

– Граф Орлов, команда уполномочила меня доложить, что вы отстраняетесь от выполнения обязанностей капитана. Квартирмейстеры считают, что вы превысили полномочия и собирались использовать корабль в своих целях. «Варяг» берёт курс на Ветра и возвращается домой.

– Вы понимаете, что дома вас ждёт трибунал? – спокойно спросил Орлов.

– Не советую вам мне угрожать. Взять под стражу, – Чеботарёв мотнул головой, указывая соратникам на капитана. Ксения тут же схватилась за пистолет, но Орлов поймал её руку и крепко стиснул запястье.

– Тихо, – сказал он.

– Троекурову тоже в трюм.

Со всех сторон их обступила команда, но Орлов отчётливо видел, что никто из них не готов первым броситься на него.

– Я пойду сам, – сказал он, – и я требую суда.