Вот умеет же замечать самую суть, мысли что ли читает?

– Ты чего прицепился, Ян? Она ночью была в лесу, испугалась, еще охотники эти шастали. И вообще, давай уже, домой тебе пора.

– Отстань, колючка. Дай с сестрой поговорить, давно не видел.

Айрис посмотрела на него и усмехнулась. Давно понятно было, что не к ней он ходит, а к Энжи – уже не первый год вьется кругами, но чуть что превращает это в шутку.

– И что хочешь узнать?

– Много этих охотников в лесу видела? Говорят, они разошлись ни с чем. Одного волка подстрелили, да и того потом найти не смогли.

– Двоих я видела, – вспыхнула против воли Айрис. – Троих, вернее.

– Интересно, – протянул Ян. – Какими путями только тебя в лес занесло так поздно? Неужели заблудилась?

Айрис сперва глянула на сестру по привычке, потом взяла себя в руки и снова перевела взгляд на Яна.

– Нет, не заблудилась, – твердо ответила она. – Я этот лес знаю лучше многих из вас, между прочим.

Ян этому заявлению только улыбнулся одними губами.

– Да знаю я, ты уж прости. Про свидание с Лорином, – Ян развел руками. – В маленьком городе слухи не удержать. Похоже, твой кавалер испугался облавы, вот и сбежал. Видел его, когда он домой спешил. Знал бы тогда точно, в чем дело, тумаков бы навешал.

Разочарование скрутилось в горле тугим комом. Да уж. Не только жених подвел, но еще и все об этом знают теперь. Айрис отвернулась к окну, глядя в темнеющий вдалеке лес, чтобы не видеть сестринское выражение лица: «Я же говорила!»

Но мысли закрутились вовсе не вокруг незадачливого жениха, а вокруг того незнакомца, который так жарко принял в объятия. Еще и нес потом на руках. Или это все же приснилось?

– Охотники-то наши были? Вроде незнакомые.

– Кто наши, кто из Ииная, – отозвался Ян, качнувшись на стуле.

– Так что теперь, разошлись? Окончена охота?

Энжи взглянула коротко и улыбнулась:

– Не пойму, за волков ты переживаешь или больше за людей.

«За волков и людей, что их не истребляют себе на потеху. Куда, интересно, делся этот незнакомец?»

На ее мысли про волка Морис тихонько завыл, устроившись мордой на коленях. Волнуется за нее, бедняга. Но уж брать на свидание пса было бы слишком! Айрис успокаивающе погладила любимую морду и передала ему мысленно, что все в порядке.

– А из Ииная у нас кто-нибудь остался или все вернулись домой? – осторожно поинтересовалась она.

Ян насмешливо фыркнул.

– Только-только в старом женихе разочаровалась и уже нового присматриваешь?

– Да просто видела там… чужака. Удивилась.

– Осталось несколько. Про войну слухи ходят, вот заодно обстановку разведывают. А кто-то еще охотится в лесу. Скоро уйдут, говорят. Неспокойно у них на границе.

– Что же ты не участвуешь? – Айрис сощурилась.

– Охота не мое развлечение, – пожал плечами Ян и снова на Энжи уставился.

– Снова про политику болтать будешь, – отмахнулась сестра.

– Нет, лучше послушаю, как ты там в Элавии в своей академии магии устроилась.

– И мне расскажи, – присоединилась Айрис, понимая, что ничем больше Ян с ней поделиться не может.

Энжи только прошлым вечером вернулась из южной Элавии, всего на пару дней – учеба не позволяла отлучаться надолго. И в следующий раз, если позволит Единый, она увидит сестру только через месяц, когда вся страна будет отмечать зимнее солнцестояние.

Айрис до сих пор удивлялась, как Энжи хватило смелости наврать про их связи при дворе и богатый род, чтобы пройти жесткий отбор при поступлении, и строить из себя не совсем ту, кем является. Возможно, развитый дар к ментальной магии позволял ей просчитать все варианты и использовать этот небольшой шанс…

А ведь когда-то, когда мать была жива и отец не пил, Энжи можно было законно устроить в лучшую академию страны. Но наследство бездарно утеряно, род не такой уж и знатный, зато сестре хватило смелости пойти наперекор судьбе и отправиться изучать магию.