- Надо выбираться, - говорит он.

Надо бы. Только куда? Ну получится выйти из клетки. А что дальше? Вокруг на сотни миль лишь море.

- У пиратов нет чародея, - добавляет мой бывший одногруппник. - И если выйти отсюда и воспользоваться магией - может, получится привлечь сюда монстра покрупнее, например.

- И что тогда? Утонем вместе с разбойниками? - отвечаю я. - Попытаться сбежать лучше когда прибудем к какой-нибудь земле.

- Если не умрем тут от какой-нибудь болячки или не захлебнемся, - отвечает Ник. Слышится удар по чему-то металлическому, от чего по трюму расходится режущий слух звук.

- Чего тут шумите? - рявкает кто-то сверху, а спустя мгновение рядом с фонарем возникает фигура. Здоровенный, широкоплечий мужик, который одним движением мог бы убить что меня, что Ника.

От одного его громкого, хриплого голоса становится еще холоднее. Он берет фонарь и в его свете проявляется лицо. Уродливое, неприятное, чем-то напоминающее бычью морду. Пара небольших глаз, крупный сломанный нос, уродливый шрам на щеке, подобный корабельной корме квадратный подбородок. Если представить себе воплощение уродства, то оно должно быть именно таким.

Краем глаза замечаю и Ника. Он сидит в такой же, как и я, клетке для перевоза магических животных.  Уставший, побледневший, в разодранной рубашке, но, кажется, с ним все в порядке.

- Не трогай её! - кричит он, надвигающемуся на меня громиле.

Тот не обращает на это никакого внимания. Громким шагом ступает вперед, прищуривается, разглядывая меня. От одного его взгляда становится не по себе. Сердце учащает бой.

- Альметукийские ханы за тебя хорошо накинут, - кряхтит громила. - Но чего бы мне не устроить себе эту... как его? Дегустацию!

До меня не сразу доходит, что он имеет в виду. Лишь когда делает еще шаг, достает ключ, начинает  вертеть им в замке, внутри меня что-то передергивает. Сердце сжимается, дыхание почти исчезает. Я пячусь назад, цепляюсь за что-то, слышу треск рвущейся одежды, падаю на пол, почти не почувствовав удара. Ползу в угол, пока холодные прутья не врезаются в кожу.

- Может, давай без этого? - говорит он, одновременно расстегивая штаны. - Быстрее начнем, быстрее закончим.

Ник долбит чем-то по решетке, пытался отвлечь нависшую надо мной огромную, вонючую тушу. Но та не обращает на него внимания. Сгибается, забирается ко мне.

- Тут магические фокусы тебе не помогут, - хрипит он.

Мои пальцы до боли впиваются в ладони. В нос проникает вонь чеснока, идущая от громилы. Нога устремляется прямо в уродливую морду. Но он, кажется, не чувствует удара. Лишь кисло усмехается и тянет хищные лапищи ко мне.

Я начинаю задыхаться и плакать. Хочу оказаться где-то, кем-то, но не тут и не собой. Пусть это всего лишь фантазии. Но разум не хочет давать мне желанного. Лишь смешивает все в один ужасный шипящий клубок. Сопение тянущегося ко мне "монстра", крики Ника, стук волн о корпус корабля, скрип досок.

Хочется отдать все, чтобы вернуть время назад и отказаться от злосчастной практики.

Горло сжимается тисками. А может, это делает громила? Не знаю, но дышать труднее. Сердце стучит где-то в области горла. По щекам текут горячие слезы - единственное, что сохраняет тепло в этом промозглом и колючем мире.

- Рихрат! - слышится чей-то голос. Громкий, уверенный.

- Что? - монотонно отвечает громила.

Я приоткрываю глаз и вижу, что он смотрит во тьму, где виднеется другой силуэт. Высокий, статный. Зажигается фонарь, и я вижу покрытое щетиной лицо проклятого капитана. На его плече что-то сидит. Какой-то зверек, отдаленно напоминающий кота.

- Одень штаны и убирайся отсюда, - спокойно говорит он.