Внезапно меня ошарашило: «Ведь я не переоделся! Сейчас мой свитер пахнет зоной!» От этой мысли мне стало неловко, и я тут же рукой отстранил от себя Ангелину.

– Ты чего, Альберт? – вырвалось у неё.

– Прости, я не хотел.

Успокоившись, я подошёл к ней поближе и приобнял за плечи.

– Я понимаю тебя, – сказала она. – Ведь мне не с кем об этом говорить. Никто не поймёт, да и вряд ли поверит. Подумают, что сумасшедшая. И всё-таки она к тебе не является. Я её тоже больше не видела, только чувствую иногда присутствие…

Я тяжело вздохнул:

– Мы поговорим ещё об этом. Сейчас мне нужно расслабиться. Я к ребятам в баню пойду.

– В баню? Ну да, там тебе с ними будет весело, – проговорила она, продолжая изучать моё лицо.

– Только помоги мне разобраться с одеждой. Надо переодеться после бани.

В ответ на мою просьбу Ангелина покорно улыбнулась:

– Не беспокойся, в баню иди!

Я направился к двери, но в нерешительности застыл на месте, стоя спиной к Ангелине:

– У вас очень красивая дочь.

– Да иди ты в баню уже! – воскликнула она резко. – Сам же сказал: поговорить обо всём успеем ещё.

Действительно, надо поторопиться к ребятам, но что-то меня удерживало возле Ангелины.

– Тише ты, ребёнка разбудишь, – ответил я и, чтобы больше не испытывать судьбу, решительно направился к выходу.

Я не сразу нашёл, во что мне обуться. Когда вдруг на обувной полочке, которую когда-то сам смастерил, обнаружил старые мамины резиновые калоши, с неподдельной радостью влез в них.

– То, что надо! Как раз по погоде! – воскликнул я, испытывая восторг. Здорово, когда в родном доме каждый предмет так трогает.

Я вышел во двор. Вечерело. Осеннее небо заволокло мрачными тучами. Я направился через сад в сторону бани, которая находилась за гаражом. Мои ноги утопали в опавшей листве, а лёгкие вдыхали приятный аромат дыма растопленных в печи бани берёзовых дров. Душа моя замирала от радости ощущения свободы.

Шумно притопывая ногами, я вошёл в предбанник, приложил слегка озябшие руки к тёплой бревенчатой стене. До сих пор не сомневаюсь, что самая лучшая на свете баня – русская баня, которая топится по-чёрному.

Ребята моментально среагировали на шум, и раздались призывы:

– Альба, чё так долго? Давай заходи сюда!

Я немного подождал, затем быстро скинул всю одежду и кучей бросил её на скамейку. Голый, на секунду остановившись у высокого порога, настроился на какие-нибудь пошлые шутки. Вдохнув глубоко воздух, с трудом распахнул двери: от влажности они разбухли.

К моему удивлению, ребята, сидя на полке, молча поглядели то на меня, то друг на друга. И продолжили поочередно неистово тереть мочалкой и без того красные спины. Горячий влажный воздух с горьковатым привкусом дыма приятно окутал меня. Глаза почувствовали раздражение, ведь берёзовые дрова содержат дёготь. Такой горячий, стерильный воздух в парилке мне сейчас был необходим как никогда.

– Протопилась она у вас капитально! – воскликнул я.

– Приготовься, парку ещё поддадим! – ответил Жорик, слезая с полки и хватая ковшик с водой.

Денис взялся за берёзовый веник:

– Братан, готовься, бить буду. Только терпи!

Открытый очаг бани дышал жаром, словно приветствовал меня горячим дыханием. Я, собравшись с духом, расположился на полке, которую мне освободили. Денис слегка похлопал веником по моей голой заднице, затем провёл им по спине и начал смело хлестать.

Жорик смеялся при виде моего серьёзного выражения лица и подтрунивал:

– Не боись, жив останешься! Как новорождённый будешь!

Под ударами берёзового веника по мне проходили волны нестерпимого жара. Похоже, что теперь и я раскраснелся, почувствовал, как по телу и лицу потекли струи пота. Мне стало невыносимо жарко. Я соскочил с полки и направился в предбанник, испытывая фантастическое удовольствие.