Ни тетка Вера, ни Арина в своей жизни по доброй воле не прочитали ни одной книжки, если только она не входила в обязательную школьную программу. И теперь Алена могла с легкостью врать им все, что ей заблагорассудится. Но ни разу ей не пришлось прибегнуть к этому методу, потому что тетка Вера и Арина, потрясенные важностью дела, порученного Алене, тут же испарялись, предоставив Алену ее безделью.

– Все хорошо, только очень скучно, – пожаловалась Алена самой себе и от скуки принялась брать с полок книги и читать все, что попадалось под руку.

В свое время Василий Петрович собрал неплохую библиотеку из отечественной и зарубежной классики, а также богато иллюстрированных изданий по мировой истории, истории России и естественным наукам. Алена читала с удовольствием, тем более что больше заняться ей в ее добровольном уединении было нечем. Она не могла даже покинуть свое рабочее место, потому что тетка Вера сдружилась со всей прислугой и вечером ей бы обязательно стало известно, что хозяйка филонит, не работает, а вместо этого шляется днем по дому и не знает, куда себя пристроить.

Как уже говорилось, в умении быстро знакомиться и переходить на «ты» с людьми тетке Вере не было равных. Но в этой ее простоте крылся изрядный подвох. Тетка Вера стремилась стать своей не потому, что ей этого хотелось, а потому, что она находила это выгодным для себя. Ведь куда легче просить об услуге хорошего знакомца, чем малознакомого человека, с которым и двух слов не сказала.

Алена терпеливо ждала, когда наконец люди прозреют и поймут, что представляет из себя на самом деле тетка Вера. Но время шло, тетка Вера все больше и больше расширяла круг своих знакомых, а разоблачение все не наступало. Постепенно Алене стало казаться, что так было всегда, и это приводило ее в отчаяние.

Чтобы утешиться, она шептала самой себе:

– Все когда-нибудь заканчивается. Закончится и это.

С приездом тетки Веры в «Дубочки» Алена стала чувствовать себя так, словно бы у нее появился нарыв. Он зрел, зрел, гноился все больше и больше. Вот-вот его должно было прорвать, а пока этого не случится, облегчения не наступит.

И когда проходил очередной день, а ничего не менялось, Алена пыталась успокоить себя:

– Ничего, подожду еще денек. Может быть, завтра тетка Вера отчебучит что-нибудь такое, что все поймут, какая она на самом деле.

Алена ждала и одновременно боялась этого события. Ведь разоблачения тетки Веры еще ни разу не проходили без крупного эксцесса. Когда ее обличали в жадности или лицемерии, она принималась так громко защищаться, что люди и сами бывали не рады, что подняли эту тему. Поэтому Алена, с одной стороны, трусливо ждала взрыва, а с другой – еще более трусливо этого взрыва боялась.

Время праздника в «Дубочках» неуклонно приближалось. До него оставалось всего десять дней, казалось, что ничто не может помешать его успешному проведению. Все приготовления шли четко согласно составленному Натальей Кирилловной графику. Появившийся у нее возлюбленный так и оставался загадкой для всех окружающих. Не одна только Алена заметила изменения в облике и характере Натальи Кирилловны. Все чаще со всех сторон раздавались предположения: а не влюбилась ли, часом, их Ледяная Дама, как окрестили в «Дубочках» Наталью Кирилловну.

Она стала чаще улыбаться, иногда даже смеялась. Стиль ее поведения и одежды тоже изменился. Она стала допускать в разговоре шутки и, мотивируя происходящее тем, что стоит невыносимая жара, окончательно избавилась от своих сарафанов и стала носить одежду более легкомысленных оттенков. Одним словом, изменения были настолько явными, что скрыть их было невозможно.