Полундра посмотрел на мать с тревогой.
– То есть что значит – зачем?
– Ну, так она же знает, что ты должен вернуться вместе с отрядом, – как-то не совсем уверенно объяснила мать. – Вот и не беспокоится. А я, старуха, зачем ей нужна? Ее дело – молодое…
Полундра еще несколько мгновений напряженно вглядывался в печальное лицо матери, потом продолжил хлебать борщ.
– И встречаться со мной сегодня вечером отказалась, – вдруг сказал он. – Почему это?
Но мать не ответила, как-то странно глядя в сторону. Полундра еще больше нахмурился, с каким-то ожесточением продолжил есть.
– Расскажи хоть, чем вы там занимались, в походе, – умильно глядя на сына, сказала мать. – Столько времени дома не было. Скучал, наверное…
– Скучал, – признался Полундра. – Тем более что в этом походе и заняться-то толком нечем было. Не поход, а прогулка. Дружеский визит в недружественную страну…
– За границей побывал, – сказала мать. – Я уж слышала, мне рассказали…
– Да уж, за границей, – недовольно проворчал Полундра. – Нужна мне она, эта заграница. И как раз тогда, когда у тебя день рожденья! Я уж который раз подряд твой день рожденья в море встречаю!
– Ничего, не расстраивайся, сынок! – Мать снова осторожно, дрожащей старческой рукой погладила старлея по вихрастой голове. – Твой отец тоже так. Почитай, ни одного праздника вместе не встретили. Служба! Прикажут ему в последнюю минуту идти в поход, он все бросит, мчится на свою подлодку. Дороже всего на свете она для него была…
– Не говори так, мама! – возразил старлей, бережно обнимая мать одной рукой. – Дороже всего на свете была для него ты. Просто это служба у нас такая: приказ есть приказ. В конце концов, он на страже мирной жизни всей страны, всех людей стоял. И тебя охранял в том числе!
– Да, охранял, – с грустью согласилась мать. – Себя вот, однако, уберечь не смог… – Она тяжело вздохнула. – Хорошо хоть ты не на подводной лодке служишь. Хотя тоже водолаз…
– Я служу в морском спецназе, – сурово возразил Полундра. – Что мне прикажут, то я и делаю. Прикажут жизни своей не беречь, но выполнить задание, значит, выполню!
Мать устало, но счастливо улыбнулась, кивнула.
– Весь в отца! – со вздохом сказала она.
– Кстати, мама, – чуточку оживился старлей. – В море-то мы с ребятами твой юбилей отметили. А здесь, на берегу?
– Здесь тоже, – радостно сообщила она. – Пришли мои подруги, с работы кое-кто. Александр Петрович с Наташей пришел. Представляешь? Как ему сил хватило через весь городок ко мне тащиться!
– И Наташа была? – тихо и как-то робко спросил Полундра.
– Была. – Мать кивнула, лицо ее чуточку омрачилось. – Говорю же, с отцом приходила. Да, кстати. – Она озадаченно покачала головой. – Снова телеграмма из Нарвика пришла.
– Из Нарвика? – переспросил Полундра. – И что, опять поздравления?
– Да, с днем рожденья, как обычно… А подписи нет!
Мать вышла из кухни и вскоре вернулась, держа в руках телеграмму.
– Вот она, – сказала мать, подавая ее Полундре. – Все в точности так, как обычно…
– Да, занятно, – согласился ее сын, рассеянно посмотрев на телеграфный бланк с наклеенными на нем лентами текста. – Какие такие знакомые могут быть у нас в Нарвике?
– Ты знаешь, – продолжала мать, – Александр Петрович говорил, что в Нарвике есть морская база НАТО… Правда, что ли?
– Правда, – подтвердил Полундра. – Только что из того?
– Я подумала: может быть, там есть какой-нибудь знакомый твоего отца, вот он о себе знак и подает, – сказала мать. – Ну, который встречался с ним в бою. Понимаешь?
Полундра одно мгновение смотрел на мать удивленно.
– Ты бог знает что такое говоришь, мама, – покачал головой он. – Конечно, там живут ветераны норвежского военного флота… Только откуда они могут знать нашего отца? Теперь ведь не те времена, флот не под парусами ходит, суда на абордаж не берут…