– Теперь это не имеет никакого значения, – услышали они голос вошедшего человека. Он не был никому знаком, но производил впечатление визуально знакомого субъекта. – Ваше предназначение резко изменилось, точнее, оно у вас появилось. Скоро мы прибудем на планету Элекур-Одор. Она расположена за пределами известного вам Космоса и населена двумя разумными видами жизни – одних вы зовёте ангелами, других демонами. Для удобства оставим эти названия. И те, и другие занимаются непосредственным взращиванием человечества, делая всю рутину. Когда-то люди напрямую общались со своими беллатами, но сейчас от этого взаимодействия остались лишь туманные воспоминания в форме архетипов, легенд да некоторых названий. Тем, кто сохранится при транспортировке, огласят Общий Закон и оставят на Элекур-Одор до победы в Первой Битве, а потом перенаправят, если справитесь. Каждому из вас будет предложен список того, чем вы можете быть полезны Миру. Вам предстоит сделать выбор по своему разумению, благо вариантов предостаточно.

Пока он говорил, люди повставали с мест и обступили визитёра полукругом.

– Кто вы такие? Кто вы такой? – спросил капитан землян. – Почему вы выглядите как человек?

– Не человек, всего лишь проводник. Форма упаковки информации, не более. Моё тело есть симбиоз первичных кодов каждого из вас. Если бы у вас родился общий на всех ребёнок, он мог бы вырасти таким, как я. Буду стараться оперировать знакомыми и привычными вам терминами и названиями. По нашему опыту это серьёзно облегчает процесс общения с недоразвитыми видами.

– Что же вы нас спасли тогда, раз мы недоразвитые?! – буркнул один из космонавтов.

– Мы вас не спасаем. Мы вас, – он как будто подбирал слово, – прокачаем, поможем преодолеть барьеры в сознании. И после этого в другой раз, возможно, вы сами себя спасёте и не только себя. Обычная процедура в таком случае.

– В каком случае?! – не унимался помощник капитана.

– В таком! – проводник кивком указал на Землю, ставшую похожей на грязный футбольный мяч.

– И кем мы станем в итоге, как я предполагаю, после … перерождения … ну или смерти? Ангелами? Демонами? – спросила Лиза, одна из женщин-космонавтов.

– Нет, форму жизни мы менять не станем, вы останетесь людьми, просто с небольшим тюнингом и исходным предназначением. Модифицируем только сознание. Вы сможете выбрать дар и способности, обучиться чему захотите и когда будете готовы, переродитесь в период новой версии юности вашего вида в составе комплекса мер, направленных на эволюцию человечества. Вы не вспомните Элекур-Одор, но будете видеть Мир таким, каков он есть. Бесполезно сейчас говорить больше, по прибытию вы сами всё поймёте, – проводник силой жеста усадил людей на возникшие за их спинами ложа – затейливые гамаки из переплетённых между собой ароматных зелёных лиан. Мягкие тонкие ростки быстро стали обвивать человеческие тела, не причиняя при этом особого дискомфорта.

– Что вы там говорили про сохранность при транспортировке? – спросил капитан и безуспешно попытался высвободится.

Проводник выдержал паузу и безапелляционно приказал:

– Спите!

Место действия: непознанное людьми пространство

Время действия: вторая половина двадцать

первого века по летоисчислению людей

Капитан принял вертикальное положение и, бормоча «А по утру они проснулись», отыскал взглядом Анну, одну из женщин-космонавтов, собственно, из-за которой он и согласился на туристические полёты.

Он разглядел её сидящей на площадке, которой заканчивался огромный каменный стержень, столб, основанием своим уходивший куда-то вглубь – насколько глубоко – взглядом определить не удавалось. Всего было девять таких столбов, расположенных между собой в хаотичном порядке, на каждом находился человек: весь экипаж и туристы. «Живы пока» – подумал капитан и осмотрелся. Было тихо и прохладно. Вдруг от поверхности, на которой он стоял, что-то с лёгким шуршанием стало отслаиваться. Очень скоро вокруг людей над каждым каменным стержнем дрейфовало скопление небольших – с ладонь или ещё меньше – рваных клочьев тумана. Очень медленно по причудливым траекториям они устремлялись вверх. Плотность тумана делала его помехой для зрения, и капитан двинулся к краю своей площадки, потому что там туман постепенно разряжался и таял, а в пространстве между каменными стержнями его и вовсе не было. Снизу, оттуда, куда уходили эти столбы, всё было подсвечено жёлто-красно-оранжевым заревом. Приблизиться вплотную к краю не удавалось – жар из глубины мчался ввысь, создавая вблизи этого потока невыносимую для человеческого тела температуру. Сильно замёрзли ноги. Трудно было поверить, что на площадке диаметром не больше пятидесяти метров возможны столь резкие перепады температуры. Пока мысли об этом занимали голову капитана, пространство в паре метров над ней с шелестом разорвалось, распахнулось подобно глазному веку и внутри него появилась черная фигура в балахоне с накинутым на лицо капюшоном. Фигура располагалась в плоскости, параллельной каменной площадке, на которой стоял человек.