Я остановилась и выдохнула, восхищаясь красотой этого места. А затем прошла к ведру, сунула в него палец и облизала.

– Ну, так и есть, соль, – кивнула себе, чрезвычайно довольная находкой. – Осталось обнаружить лося.

Но в следующую секунду за спиной раздался скрипучий голос:

– В чаще леса под лунным светом рискуешь обнаружить совсем не то, что ищешь…

Я резко повернула голову и обомлела. Слова застряли в горле. Грудь сдавило от ужаса.

– Зачем пришла, мешок костей и мяса? – проскрипел голос.

Передо мной стояло чудовище. Оно отдаленно напоминало человека, но было сгорбленным и кривым. Руки – гораздо длиннее, чем у людей, доставали до коленей. На голове блестел белесый череп какого-то животного с воткнутыми в него ветками и листьями. Из-под одеяния, похожего на хламиду, торчали громадные пальцы с когтями. В местах, где одежда была порвана, в дырах зеленела трава.

– Высунь язык из глотки и покажи мне свои зубы, я ни слова не слышу, – проговорил монстр и сделал шаг ко мне, в то же время обходя поляну по кругу. Он вроде бы приближался, но при этом странным образом оставался на приличном расстоянии от меня.

– Знаете, простите, конечно, но мне немного некогда болтать, я уже ухожу… Я тут живу недалеко. Мне бы только выйти…

– Чтобы выйти, нужно войти. Ты уже вошла, мешок костей? – прохрипело существо и сделало еще шаг ко мне, продолжая бродить по кругу.

– Я… не понимаю. Я уже в лесу… Может, я пойду?

– Ты слишком мала, чтобы понимать. Но слишком неудачлива, чтобы запутаться в паутине Анталины. Не повезло, да, бабочка – мешок костей?

– Я все еще не понимаю. Кто такая Анталина? – нахмурилась недовольно.

На короткое мгновение страх исчез, а в бессмысленном бреде монстра почудилось зерно разума.

«Анталина» – это имя я уже слышала прежде. Но не помню, где именно.

– Кто-кто-кто. Кто-кто-кто. Кудахчешь, как курица. Разве ты курица? – прокряхтел монстр и, резко шагнув ко мне, неожиданно пересек оставшееся пространство в несколько шагов.

Я только и успела ахнуть, когда огромная, словно раздутая опухолью, лапа схватила мою руку и полоснула когтем по ладони, на которой был начертан знак «Тур».

Кажется, я закричала и потеряла равновесие от внезапной боли. Потом схватилась за плечо монстра и начала падать. Ткань платья затрещала, но я не заметила, в каком месте.

Я ударилась спиной о землю. Ужасное существо упало на колени рядом, не выпуская мою ладонь. Оно потянуло ее в сторону и над чем-то наклонило. Только теперь я увидела на земле рядом небольшой плоский камень.

Кровь падала на серую поверхность, закручивалась в спираль. Потом неожиданно заструилась, превращаясь в странный символ. Два кружочка внутри фигуры с хвостом. Это напоминало то ли какое-то существо, то ли букву. Жаль, языкам меня никто не обучал. Может, это эшгенрейский?

И вдруг в голове промелькнула тень узнавания. Этот знак я тоже где-то видела!

По спине прокатилась волна холода. Она щипала кожу, нервировала, зудела, словно говорила о невыполненном деле, не отданном долге. Грозилась не дать покоя, пока я не узнаю, что все это значит.

Чудовище ткнуло пальцем в символ и с рыком повторило:

– Анталина…

Когти заскрипели по камню, высекая искры.

– Анталина!

Лес содрогнулся, с крон в черное небо взлетели испуганные птицы.

Чудовище приблизилось ко мне, обдало смрадным дыханием. Ничего отвратительней я в жизни не видела. Но сейчас, клянусь, я поцеловала бы эту страхолюдину, если бы она пообещала меня отпустить. От ужаса холодели пальцы, а сердце то и дело переставало биться.

Сверкнули глаза чудовища со странными желтыми белками, выцветшими радужками и сеткой алых сосудов. В них по спирали двигалась Тьма.