Солдат удачи подцепил полутораручный меч к портупее за спиной и побрел прочь, немного горбясь. Его судьба помотала изрядно, он устал, но, будто по наитию, продолжал свой путь в никуда.

Уже смеркалось, и вода мерно стала наползать на перешеек, угрожая вот-вот затопить этот узкий участок суши. Луны плясали высоко в небе, сторонясь Красной.

Впредь пёс войны сам по себе. Опять. У него не было совершенно никаких идей, куда идти. Слишком уж он привык нежиться в ногах короля. Теперь он никому не нужен. Даже себе самому – едва ли. Пошёл, куда глаза глядят. И так уж вышло, что взор его был направлен на юг, в Ларданскую Провинцию.

Куда подальше от известных ему ужасов, охвативших Теаполитанское королевство. И плевать, что во владениях Герцога ситуация складывалась не лучше. Обязательно бродяжка набредет на что-нибудь – или на новую жизнь, или на смерть.

Пересекая затопляемый перешеек, наёмник заметил краем глаза огни в море. Флот. Кто бы еще разобрал, чьи это корабли. Может, и теаполитанские военные суда. А может, и непотопляемые каракки ларданцев: их треклятый адмирал всегда на стреме. Так или иначе, морякам дела на суше были неведомы. Гибель же Оттоне Ромеро могла всколыхнуть оба илантийских государства – и пиши пропало.

Когда стервятники разберутся между собой, кому достанется корона Теаполя, будет поздно: мёртвые возьмут своё. Никто и не подумает объединить силы, чтобы дать отпор Черной Смерти. Да и есть ли смысл, если нежить лишь множится?

Так что лучше пусть уход Оттоне Ромеро останется без внимания масс.

Вроде и отсрочка неизбежного, а вроде и не буди лихо, пока оно тихо. Как ни крути, Хаосу быть. И лучше позднее, чем раньше.

До ларданской границы наёмник добрался как раз вовремя. Поглощенный тьмой, он двинулся в сторону староимперского, видавшего виды тракта. Волны за ним сомкнулись, вдавив тело короля в дно.

Здесь кончается Теаполь. И начинаются Ларданы.

– Эй, Чекко! – окликнули мальца, когда тот в компании чужака показался в поле зрения товарищей. – Кто это там с тобой?

Голос принадлежал значительно более зрелому человеку, нежели его щуплый проводник. Лётольв считал, что это говорил предводитель группы, либо же кто-то из его окружения. Он усмехнулся, размышляя:

«Гонят в Кутро кого помоложе, а сами шкуры берегут. Или Франческо единственный, кто достаточно смел и может обеспечить людей пропитанием?»

– Он нам не враг, – отвечал криком парнишка сквозь шелест ливня, ставя на сырую землю тюки. Голос его слегка дрогнул на последнем слове, как если бы сам он в этом не был так уверен.

– Отворяй ворота́, Лучано!

Тот не заставил себя долго ждать. Лучано дунул в свисток, и как по заказу, другие выжившие принялись тягать ворот, поднимая стальную проржавевшую решётку.

Раздался скрежет металла и лязг видавших виды звеньев. Цепи, как понял норманн, тоже на ладан дышали. Тем не менее, староимперское сооружение так до сих пор и не рухнуло, успешно защищая новых хозяев от ужасов ларданской земли. Как понял Иварсон, это фундаментальный и чуть ли не единственный залог их выживания в Провинции.

По ту сторону врат викинг заметил троих выскочивших навстречу выживших, которые намеревались помочь прибывшим с мешками провизии. Лётольв опустил свою ношу вслед за Франческо и бросил ему между делом:

– А твои приятели точно меня примут? – Вопрос был продиктован предчувствием сокрытой угрозы. Таковая действительно имела место. Но Иварсон искал не совсем там.

– Мы тебе ничем не обязаны, дядь, – напоминал сопляк. – Тебя до сих пор не подстрелили – чем не повод расслабиться?

– Разве могли? – осведомился Лётольв и вгляделся в бойницы. В момент, когда сверкнула молния, он увидел: за ним наблюдает пара дозорных стрелков. Ему не доверяли, и это естественно. Сомнения викинга – в порядке вещей и того больше.