Общее впечатление он производил приятное. Сразу было видно, что не грубиян и не хам – скорее порядочный семьянин, добрый отец и любящий муж. К тому же по какой-то причине черты его лица показались мне знакомыми, только, как я сейчас ни старалась, так и не смогла вспомнить, откуда именно. А потом и вовсе решила не ломать зря голову, посчитав, что все ученые между собой схожи и их легко спутать.

Покончив с анализом внешних данных мужчины, я еще раз посмотрела на него. Честно сказать, таким худощавым и бледноватым, как он, я сельского жителя себе не представляла. Нет, конечно, и в деревне всякие личности встречаются, но этот человек как-то уж очень не вписывался в мое представление о деревне. Хотя… С чего я вообще взяла, что он местный: может, просто в гости к кому отправился, а на самом деле живет в городе и даже работает в каком-нибудь научном институте, занимается биологией или химией. Точно, скорее всего, так оно и есть.

Удовлетворившись своими выводами, я задала случайному попутчику вполне логичный для данной ситуации вопрос:

– Вас подвезти?

И тут – мне показалось или же в самом деле? – мужчина вроде бы вздрогнул, и по его лицу пробежала тень легкого испуга. Правда, он быстро расслабился и уточнил:

– А куда вы направляетесь?

– За ягодой, – честно призналась я, а потом пояснила: – Пытаюсь найти место, где бы до смородиновых кустов еще никто не добрался. Но пока мне это не удается. Может, вы такое место знаете?

– Увы, я не местный, – подтвердил последнее мое предположение мужчина.

– Жаль, а я надеялась… Впрочем, ладно, садитесь, иначе вскоре сгорите на солнце, палит сейчас нещадно.

– Это верно, – открывая дверцу машины, добавил мужчина и занял место в соседнем кресле.

– Так куда, вы говорите, вам надо? – снова заводя машину, полюбопытствовала я.

Ответ последовал не сразу, а после некоторого раздумья, словно мужчина понятия не имел, куда именно он направляется. И был таким запутанным, что я совершенно ничего не поняла.

– Мне в деревню одну надо, но это очень далеко. Буду благодарен, если вы подбросите меня хотя бы до той, что скоро будет.

«Странный он какой-то», – решила я и краем глаза покосилась на мужчину. И тут снова мне показалось, что я его знаю. Быстро перебрав в памяти всех своих знакомых научных работников, я так и не нашла среди них никого, кто был бы похож на этого человека, а потому решительно прогнала мысль о знакомстве с ним прочь. Ну а чтобы не скучать и избавиться от внезапно повисшей в салоне тишины, попыталась завязать с мужчиной дружеский разговор.

– Как вас угораздило забраться в эту глушь? – первым делом спросила я.

– Люблю природу, – коротко ответил он, даже не повернувшись от окна, куда все время смотрел, в мою сторону.

– Я тоже, – продолжила я свою попытку разговорить попутчика. – Но только у меня времени не хватает, чтобы на нее вырваться. Все работа да работа. Так и доживешь до старости, ничего, кроме нее, не видя. Как вы думаете?

– Угу, – промычал в ответ мой сосед.

– А вы кем работаете? – вновь задала я вопрос.

– Я не работаю, – последовал исчерпывающий ответ.

– А кем работали? – внесла я поправку в предыдущий вопрос.

Попутчик молчаливо пожал плечами, но так и не ответил. Правда, сначала вроде бы собирался что-то сказать: я точно видела, как он нерешительно то открывал, то закрывал рот. Однако так и не издал ни единого звука.

«Ну что за невоспитанность такая! – невольно изумилась я поведению временного соседа. – Ему оказывают помощь, можно сказать – спасают от гибели под солнцем, а он даже не пытается показаться приветливым и поддержать разговор. Сидит, словно воды в рот набрал. А я ведь могу и выгнать из машины – вновь пешком топать придется».