– Нет. Не отличается.

Мягкие слова Кунала растаяли в душном ночном воздухе.

Он с легкостью прошел проверку.

Эша смотрела вполглаза, как Кунал засыпает во время разговора, а потом сама провалилась в сон. Они заговорились и легли позже намеченного ею часа, но Эша проснулась вовремя, и ей удалось поймать момент, когда в лучах рассвета погасло лесное сияние.

Что-то в их беседе наполнило Эшу новой силой. Она, словно бальзам, смягчила ее одиночество.

Эша отбросила неуместные мысли о нежности, с которой Кунал вспоминал города побережья и заведения, где готовили джалеби. Сейчас она была полна жажды действовать, и у нее уже сложился план.

Убедившись, что тигра нигде не видно, Эша осторожно слезла вниз и мягко спрыгнула на землю. Было приятно снова твердо встать на ноги. Поставив сумку на землю, она вытащила оттуда маленькую металлическую флягу.

В первую очередь нужно найти воду. Она припомнила небольшой ручей к востоку от деревьев, достаточно близко, чтобы успеть наполнить фляги до пробуждения солдата. Безобидный повод уйти на тот случай, если он ее найдет, и у нее будет возможность разведать свободную тропку для бегства.

Она также могла выведать, ушли ли другие солдаты глубже в дождевой лес.

Впервые с момента побега из Крепости Эша чувствовала, что контролирует ситуацию, и улыбнулась своим замыслам. Эша вытянула руки к небу, потянулась с легким хрустом, разгоняя по телу кровь.

Она оставила его спящего, ладонь под щекой, юное лицо открыто и беззащитно. Эша быстро отвела глаза от мягкой податливости его рта, в которой не было ничего от солдата.

Она отмахнулась от воспоминания и ушла к ручью.

Кунал проснулся от пронзительного крика птицы-носорога и застонал, не понимая, отчего кровать такая неудобная. Затем увидел густой полог леса наверху – и память о последних днях мгновенно вернулась вместе с зудом от комариных укусов.

Вслушиваясь в крики обезьян, он огляделся и сразу заметил, что Эши на дереве больше нет. В одну секунду Кунал перегнулся вниз, сквозь ветки рассматривая землю. У корней в нескольких футах от покореженной кирасы лежала сумка Эши, и Кунал немного расслабился. Она все еще здесь. Ни одна девушка не оставила бы сумку в таких обстоятельствах добровольно, и вокруг не было следов, свидетельствующих, что ее похитили.

Кунал понял, что тревожится за Эшу, и хотел бы видеть, что она в безопасности. И это невзирая на то, что по-прежнему сомневался в искренности девушки!

Он почти верил, что Эша была той, за кого себя выдавала, но все-таки лучше держать ее при себе и присматривать. Он покрутил головой, размял руки, затем развязал веревку и спустился вниз по узловатым ветвям дерева.

Ему стало любопытно, как бы поступил в этом случае дядя. Наверное, привязал бы ее к дереву в кандалах.

Сначала действуй, потом спрашивай. Неофициальный девиз Крепости.

Вся проблема в том, что он никогда Куналу не нравился. Кунал гордился тем, что ведет себя спокойно и хладнокровно, изучает все стороны проблемы перед тем, как принять решение. Что, если он ошибся и приведет невинную девушку в кандалах обратно в Крепость? Он никогда не простит себе такой ошибки!

И вот тут-то скрывалась дилемма. У Кунала не было ничего, кроме слов пьяного солдата, утверждавшего, что видел девушку, а этого было достаточно для подозрения, но не для обвинения.

Перед тем как действовать, нужно найти доказательства вины – или невиновности. А до тех пор – наблюдать и докладывать.

Кунал схватил свою кирасу и скривился при виде вмятины прямо под нагрудником. Будь у него ветка или камень, можно было бы выпрямить доспехи так, чтобы те не врезались в кожу. В поисках подходящего булыжника Кунал обдумывал следующие шаги.