С государственной (или, в более широком смысле, с политической) властью органически связаны и такие понятия, как «легальность» и «легитимность». Хотя этимология этих понятий сходная (во французском языке слова legal и legitime переводятся одинаково – законный), в содержательном плане они не являются понятиями-синонимами. Первое понятие (легальность) подчеркивает юридически-правовые аспекты власти и выступает как неотъемлемая составляющая политического господства, т. е. регулируемого законом закрепления (институционализации) власти и ее функционирования в виде иерархической системы государственных органов и учреждений. С четко выраженными ступенями приказа и исполнения.

Основным же в понятии «легитимность» является характер («тональность») отношения к власти со стороны подвластного ей населения (народа). Если население (народ) принимает и положительно оценивает власть, признает ее право управлять и согласно подчиняться ей, то такая власть – легитимная. Если же это не так, и народ власть не «любит» и власти не доверяет, хотя и подчиняется ей до поры до времени в рамках инстинкта самосохранения (прежде всего из-за страха массовых репрессий), то такая власть предстает как нелегитимная.

Это значит, что легитимной является не только демократическая власть, как производная от свободного волеизъявления народа. Ею могут обладать и недемократические, авторитарные режимы в случае, если их политика воспринимается массами как социально справедливая. Хотя это восприятие далеко не всегда является осознанным и нередко представляет собой результат манипулирования.

В зависимости от характера мотивации подчинения, различают три классических типа легитимности, выделенных в свое время М. Вебером.

Традиционная легитимность обретается благодаря обычаям, привычке повиноваться власти, вере в непоколебимость и священность издревле существующих порядков. В ее рамках власть предстает «сакральной» (обожествленной) властью, в том смысле, что освящена авторитетом идущих из глубины веков патриархальных установлений и властителей, а также религиозными нормами. Традиционная легитимность характерна для монархий и отличается большой прочностью. Поэтому М. Вебер считал, что для стабильности демократии полезно сохранение наследственного монарха, подкрепляющего авторитет государства многовековыми традициями почитания власти.

Харизматическая легитимность основана на вере в исключительные качества, чудесный дар руководителя, которого нередко обожествляют, наделяют сверхъестественными способностями, превращают в идола. Этот тип легитимности всецело базируется на эмоциональном, личностном отношении лидера-вождя и масс и нередко характеризуется фанатичной преданностью и доверием людей, подвластных тому делу, которое он в себе воплощает. Харизматическая легитимность характерна для крутых поворотов истории, когда авторитет вождя олицетворяет как саму власть и свойственные ей ценности, так и всю систему властных институтов, способствует их признанию и принятию населением.

Рационально-правовая легитимность имеет в качестве первоисточника рационально понятый интерес, который побуждает людей подчиняться решениям правительства, сформированного по общепризнанным правилам, т. е. на основе демократических процедур. В данном случае власть избирается и действует на основе всенародно принятой конституции и олицетворяет собой высшее проявление народной воли. Поэтому в качестве синонима для обозначения этого типа легитимности широко используется понятие «демократическая легитимность», что означает, что происхождение и действия властей соответствуют требованиям демократии. Именно такой по характеру является легитимность политической (государственной) власти в странах, олицетворяющих собой западную цивилизацию.