Эти точки зрения на политику и ее социальное предназначение взаимно дополняют друг друга. Суть политики, как считает М. Дюверже, всегда амбивалентна; политика, как бог Янус, имеет два разных лица. Во все времена она была средством господства одних групп над другими и одновременно обеспечивала интеграцию общества и достижение общего блага. Соотношение этих функций политики находится в процессе постоянного изменения, однако обе функции в той или иной степени присутствуют во всех политических системах. Они выражают единство и взаимосвязь интегративного и дифференцирующего начал в политике. Политика возможна только в условиях конфликта интересов; если бы между людьми существовало полное согласие, не было бы и необходимости в создании политических институтов, обеспечивающих разрешение социальных конфликтов в цивилизованной форме и регулирование отношений между людьми. С другой стороны, реализация интересов отдельных групп и сохранение их господства невозможны без наличия минимума согласия между субъектами политики. Политики нет в так называемом «естественном состоянии», где, по Гоббсу, идет «война всех против всех».

Таким образом, основными функциями политики являются: 1) поддержание и укрепление целостности общества, обеспечение общественного порядка; 2) реализация индивидуальных и групповых интересов в процессе борьбы за власть и ее осуществление.

Другими важнейшими функциями политики, тесно связанными с предыдущими, являются: 3) руководящая функция (выработка целей и задач развития общества и мобилизация ресурсов для их реализации); 4) регулятивная функция (регулирование других сфер общественной жизни, контроль за их деятельностью); 5) коммуникационная функция (обеспечение взаимодействия между различными социальными группами и правил общения).

Кроме них, в политической сфере реализуются и более специфические социальные функции, набор которых зависит от характера социальной системы (расширение территории проживания, правовое закрепление привилегий отдельных групп, защита прав человека, привлечение граждан к участию в принятии решений и др.).

Любое явление объясняется с помощью системы взаимосвязанных понятий. Чем детальнее объяснение, тем больше понятий необходимо, чтобы раскрыть его аспекты. Большинство политических понятий будет раскрыто в последующих главах. Здесь рассматриваются только самые основные понятия, которые помогают объяснить специфику и особенности политической сферы.

Понятие «политическая сфера» является наиболее широким и охватывает все проявления политического – события, действия, отношения, процессы, институты, так или иначе связанные с осуществлением власти на уровне общества или крупных социальных общностей и оказывающие существенное влияние на жизнь больших групп людей. Вместо термина «политическая сфера» в этом же значении используется термин «политическая жизнь».

Основными структурными элементами политической сферы являются политическая деятельность, политические отношения, политические нормы и традиции, политическое сознание, политические организации.

Понятие «политический институт» выражает определенную совокупность устойчивых (повторяющихся) форм политики. В отличие от «политической сферы» данное понятие не охватывает отдельные политические события и неустойчивые (случайные) виды политических отношений и деятельности. Политические институты (государство, политические партии, избирательная система, политические элиты, группы давления, политическая культура, политические идеологии и др.) существуют на протяжении относительно длительного временного периода независимо от конкретных политических событий и их участников; они обеспечивают воспроизводство политики, ее относительную стабильность и возможность регулирования.